O papel suporta tudo. Um café da manhã de trabalho em um pátio ensolarado na costa californiana também. Assim, entre chávenas de café, croissants e tostas com compotas que vão e vêm, um grupo de cientistas da pitoresca American Miscellaneous Society (AMSOC) encontrava-se em 1957 quando dois deles, o geólogo Harry Hess e o oceanógrafo Walter Munk, decidiu lançar uma proposta de pesquisa: abrir um enorme buraco Na terra.
E enorme não é exagero.
O que Hess e Munk propuseram foi perfurar um quilômetro bem que permitiria alcançar e extrair uma amostra do que é conhecido como descontinuidade de Mohorovičić, o limite entre a crosta terrestre e o manto, uma faixa localizada entre 25 e 40 quilômetros de profundidade nos continentes e 5 a 10 km se o que se toma como referência é o fundo do mar. Além do mais, uma vez que eles estavam cavando, uma amostra do próprio manto do planeta poderia ser obtida.
“Parecia tão simples e lógico”
A ideia parecia ilusória, mas estávamos em 1957, a corrida espacial ganhava força e com a Guerra Fria como pano de fundo, os EUA olhavam com interesse para qualquer projeto que lhe permitisse demonstrar o seu poder científico perante a URSS.
Além disso, como admitiria Willard Bascom, da AMSOC, a proposta parecia perfeitamente razoável quando ouvida com um café quente na mão, entre colegas, sob o sol da manhã na costa do Pacífico.
“O projeto parecia tão simples e lógico em um café da manhã de negócios em um pátio ensolarado”, escreveu algum tempo depois sobre aquela peculiar debate.
Simples ou não — o que, spoiler: não, não era — a ideia deu certo. Seus promotores souberam aproveitar os fortes ventos da rivalidade internacional e deixaram cair o quanto os russos avançavam no campo da ciência e como olhavam com interesse a exploração da descontinuidade de Mohorovičić.
1957 foi o ano do lançamento do Sputnik soviético, então a estratégia deu certo e o projeto de perfuração acabou ganhando o apoio da National Science Foundation (NSF), órgão do governo criado sete anos antes.
A aventura foi batizada Projeto Mohole, combinação de “Moho”, a abreviação de Mohorovičić, e “hole”, em inglês. Curto Simples. Fácil de manusear e entender. Tudo o que não ia ser o próprio desafio científico.
“Onde vamos conseguir o dinheiro?” Não foi, no entanto, a única questão que os cientistas tiveram que resolver. Outra, igualmente ou ainda mais crucial, era “Onde perfurar?”
A resposta foi um local muito específico no Pacífico, perto da Ilha de Guadalupe, na costa do México. E havia uma boa razão para isso. Se os esforços fossem concentrados no fundo do oceano, a equipe teria que perfurar bem menos metros da crosta terrestre, uma vantagem não desprezível quando o alvo está a quilômetros de profundidade.
O problema, claro, é que isso exige operar de um navio, no meio do oceano, entre as ondas, e posicionar os equipamentos de perfuração a mais de 3.000 m de profundidade. “É como tentar trabalhar na superfície da Terra de um helicóptero, meia milha acima”, explica a geóloga Donna Blackman ao Vox.
Hoje, com o navio de perfuração japonês Chikyu perfurando buracos recordes e os pesquisadores alcançando marcas de 8.023 metros debaixo d’água, o desafio pode parecer menos impressionante, mas na década de 1950 era.
As petroleiras ainda não haviam começado a perfurar em águas tão profundas e empreender uma empresa como a proposta pela AMSOC exigia responder previamente a uma série de questões técnicas: Como manter o navio imóvel no meio do oceano para acionar os equipamentos de perfuração ? Lançar âncoras não era muito prático dada a enorme distância do fundo do mar, então a solução final foi usar um sistema de hélices.
Eles tiveram que aplicar a mesma engenhosidade para resolver outras questões tão ou mais complicadas: como implantar o gasoduto em níveis tão baixos e entre correntes fortes? Como perfurar até a profundidade necessária para chegar a Moho? E uma vez resolvidos esses desafios, como você leva as amostras até o navio?
Com um plano traçado, em 1961 os cientistas embarcaram no navio CUSS I com destino à Ilha de Guadalupe para implantar o que deveria ser a primeira fase do Projeto Mohole. Ao todo, os técnicos perfuraram meia dúzia de poços, sendo o mais profundo a 183 metros e a 3.600 metros de profundidade. A maquinaria atingiu 13 m no basalto da crosta oceânica superior.
Isso foi muito, muito longe dos 20.000 pés necessários para alcançar Moho e o manto, mas foi uma façanha que até levou o presidente John F. Kennedy a telegrafar à Academia Nacional de Ciências para comemorar o que ele considerava “uma conquista notável, um marco histórico”.
Nem as boas palavras de Kennedy, nem a promessa da empresa, nem a capacidade que ela demonstrou de superar desafios técnicos, no entanto, ajudaram o Projeto Mohole a ir muito mais longe.
Em 1961, teve início o projeto Mohole, com o objetivo de perfurar a crosta terrestre até o manto. John Steinbeck (sim, vencedor do Prêmio Nobel de Literatura 1 ano depois) estava no navio e acabei de encontrar seu artigo incrível (alegria genuína mais sarcasmo): https://t.co/CPEB7mCf9q pic.twitter.com/DymGw2ta4o
— Helen Czerski (@helenczerski) 21 de dezembro de 2021
Fazer furos no fundo do oceano era caro e, em 1966, o Congresso dos Estados Unidos decidiu que não era do interesse continuar pagando por isso. Acrescente a isso os erros burocráticos, a dissolução da AMSOC em 1964 e as divergências entre os membros da equipe sobre quais deveriam ser os próximos passos, e você tem o epitáfio de um projeto que é, no entanto, lembrado como um capítulo especial na ciência do século XX. e serviu para demonstrar as possibilidades interessantes de perfurar o fundo do oceano.
O Projeto Mohole também não marcou o fim de interesse pelo manto terrestre, objetivo no qual também os soviéticos se concentraram e deixaram outras histórias igualmente curiosas, como a do poço superprofundo Kola, com 12,2 km de extensão.
Empresas que não são simples, mas tão atraentes que, como reconheceu Bascom, é muito difícil virar as costas para elas quando são discutidas no papel.
Imagens: NOAA (Wikipédia) y Ausdew (Flickr)
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