Elon Musk gosta de girar. Não é nenhum segredo. Faz parte da filosofia de negócios particular que ele implantou à frente da Tesla, The Boring Company, SpaceX e agora – talvez com mais barulho do que o normal – no Twitter. Por isso não é de estranhar que durante o Tesla Investor Day 2023, a sua empresa automóvel tenha atraído tanto a seu gosto uma daquelas falências mediáticas: guardou quase todas as novidades sobre o Tesla Model 2, a informação que os seus seguidores mais esperavam, e em seu lugar anunciou a nova grande aposta da marca.
Qual? Um novo motor elétrico livre de terras raras.
O que a empresa anunciou? Que sua próxima geração de motores elétricos não incluirá “terras raras”, rótulo pelo qual é conhecido um grupo de 17 elementos que – por seu preço, volatilidade, disponibilidade, cadeia de suprimentos e até o papel geopolítico que acabaram desempenhando no internacional – representam uma verdadeira dor de cabeça para o setor automotivo.
O que sabemos sobre os novos motores? No momento não muito. Só que sua nova geração de motores de ímã permanente será fabricada sem metais de terras raras, o que permitirá dispensar o neodímio e reduzir os custos de produção. Colin Campbell, chefe de engenharia de powertrain da Tesla, foi além e especificou que a empresa encontrou uma maneira de usar 75% de carboneto de silício, quase fechando o círculo: “Sem comprometer o desempenho ou a eficiência do carro”.
É uma novidade? Sim e não. Inicialmente, a Tesla não utilizava motores de imã permanente (PM), aposta que mais tarde mudou. A IDTechEx lembra que seus primeiros veículos – incluindo os originais Model S e X – usavam motor de indução e que foi com o lançamento do Model 3, em 2017, que optou por um motor PM que incorporava ímãs potentes. A empresa manteve a indução para sua unidade de acionamento secundária, mas aproveitou os ímãs permanentes. Segundo estimativas da IDTechEx, no ano passado mais de 80% dos motores de carros elétricos eram desse tipo.
A Tesla afirma que já conseguiu reduzir o uso de terras raras em cerca de 25%, graças ao aumento da eficiência. Agora, o realmente interessante sobre o seu anúncio é que você conseguiu se livrar deles enquanto ainda usava um motor de ímã permanente. Como? No momento, os detalhes exatos são desconhecidos, embora algumas pessoas já estejam descartando possíveis estratégias, como o uso de ferrita.
E por que se afastar das terras raras? O esforço da Tesla faz parte de um cenário mais amplo e complexo. Os ímãs permanentes que usam neodímio ou praseodímio tornaram-se comuns na eletricidade automotiva, mas a grande família à qual pertence, conhecida como terras raras, sofre de algumas desvantagens significativas: preços altos e voláteis, uma cadeia de suprimentos complexa e, em última análise, uma dependência na China, que domina a produção mundial de materiais de alto valor geopolítico.
O pulso de Pequim não tremeu ao usar esse domínio como arma política. Em 2010 e no meio de uma disputa diplomática pela retenção de um dos seus barcos de pesca, as autoridades chinesas já decidiram cortar as exportações de terras raras para o Japão. A IDTechEx lembra como, nesse cenário, ocorreram aumentos exorbitantes de preços no passado, chegando a 750% no caso do neodímio e 2.000% no caso do disprósio. A estas preocupações acrescem outras que as tornam menos atrativas, como o impacto ambiental negativo da atividade mineira.
O anúncio teve consequências? Sim. O anúncio da Tesla foi seguido por uma “picada” nas ações de alguns fabricantes de chips e empresas ligadas a terras raras, como a MP Materials, que fornece neodímio para fabricantes de automóveis, ou a australiana Lynas Rare Earths. A primeira caiu cerca de 11%; o segundo 6,8% após a notícia. Alguns analistas, no entanto, minimizam o impacto que a decisão da empresa pode ter no mercado.
Os ímãs permanentes não são usados apenas em carros elétricos, e a “pegada” da Tesla também é limitada. Segundo Adamas, os motores EV representam cerca de 12% do consumo global de ímãs e a Tesla responde por entre 15 e 20% da demanda do setor. “O mercado de neodímio-ferro-boro (NdFeB) perderá 2-3% da demanda no curto prazo e no máximo 3-4% no longo prazo, assumindo que a Tesla mantenha sua liderança de mercado”, estima Adamas. que a demanda por terras raras, como térbio ou disprósio, crescerá.
Imagens: Tesla (YouTube)
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