O instinto será apontar para a noite de sábado como prova de por que a UCLA não vencerá um campeonato nacional.
Cabeças mais calmas oferecerão a fuga contra a Northwestern como uma razão para os Bruins. Ignore a estreita margem de vitória. A equipe de Mick Cronin está a caminho.
Os Bruins não conseguiram marcar no segundo tempo. Eles ficaram preocupados com o centro de 7 pés dos Wildcats, Matthew Nicholson. Houve trechos em que eles não conseguiram parar o guarda Chase Audige.
De alguma forma, eles nunca abriram mão de sua liderança. De alguma forma, eles venceram.
Sua vitória por 68-63 sobre o Northwestern foi mais sobre sua determinação do que sua habilidade de arremesso, mais sobre seu conforto em fazer o que fosse necessário para vencer do que seu domínio em qualquer categoria estatística específica.
“Você precisa ser capaz de jogar basquete situacional vencedor”, disse Cronin, “porque as situações mudam”.
As situações também mudaram para o Kansas no início do dia. A situação mudou para Purdue no dia anterior. Kansas e Purdue não sobreviveram. UCLA fez.
Os Bruins são agora um dos três times do país que alcançaram o Sweet 16 em cada um dos últimos três anos, sendo os outros Arkansas e Houston. Gonzaga pode ser o quarto, ao derrotar Texas Christian no domingo.
Isso não é um acidente.
Em seus dois primeiros jogos neste torneio da NCAA, os Bruins eliminaram a noção de que a perda de seu melhor jogador de defesa acabaria por alcançá-los.
Os Bruins provaram ser tão ferozes sem Jaylen Clark quanto eram com ele. Eles contestaram cada lance, se jogaram em cada bola perdida.
Eles podem ter perdido o jogador que melhor personificou sua filosofia defensiva, mas ainda têm seu líder espiritual na linha lateral. Eles ainda têm Cronin. Os jogadores adotaram o comportamento de Cronin. Eles jogam com uma intensidade que beira a raiva. Eles não sorriem.
David Singleton, da UCLA, comemora depois de fazer uma cesta de três pontos contra o Northwestern no segundo tempo de sábado.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
A mentalidade produziu uma vantagem de 35-25 no intervalo. Os Bruins cometeram apenas um turnover a menos que os Wildcats, mas a diferença estava no que fizeram com os erros de seus oponentes. Nos primeiros 20 minutos, os Bruins tiveram uma vantagem de 13-0 em pontos de contra-ataque e uma vantagem de 11-3 em pontos marcados nas viradas.
Boo Buie, que entrou no jogo como artilheiro dos Wildcats, somou apenas cinco pontos no intervalo. Audige, o segundo maior artilheiro, não teve nenhum.
O foco da UCLA no perímetro criou aberturas para Nicholson, que terminou a partida com 17 pontos.
Northwestern também teve uma vantagem notável no copo, os Wildcats terminando o jogo com 34 rebotes contra 28 dos Bruins. Os Wildcats tentaram 59 gols de campo, 15 a mais que os Bruins.
“Se recuperarmos a bola, controlaremos todo o jogo”, disse Cronin.
Em vez disso, os Bruins ficaram empatados em 45-45 com 11:26 restantes.
Jaime Jaquez Jr. marcou 14 de seus 24 pontos no segundo tempo. Onze dos 14 pontos de Amari Bailey aconteceram após o intervalo.
Eles ajudam a compensar uma lenta noite ofensiva de Tyger Campbell, que errou todas as sete tentativas de field goal. Mas Campbell contribuiu com o que pôde, acertando todos os 12 lances livres.
O atacante Adem Bona voltou de forma limitada após uma lesão no ombro. Mas, como Campbell, ele fez o que pôde. Com os Bruins segurando a vantagem de 59-56 e faltando 2:23 para o fim do jogo, Bona errou um par de lances livres. No entanto, na posse de bola dos Wildcats, Bona bloqueou uma bandeja de Audige. David Singleton fez um três e a vantagem dos Bruins voltou repentinamente para seis.
Cronin também se adaptou, fazendo alterações para desacelerar Audige, que marcou 16 pontos no segundo tempo.
“Reagimos com uma pequena armadilha em seus pick and rolls que desacelerou seu ataque”, disse Cronin.
Cronin terá que fazer mais ajustes nas próximas rodadas. Ele terá que descobrir como lidar com o tamanho. Ele terá que colocar mais a bola nas mãos de Bailey. Mas ele já cuidou da parte mais importante. Ele já ensinou seus jogadores a vencer.
