Alguns dias atrás, ouvimos falar do asteróide 2023 DW pela primeira vez. Nos primeiros dias, as notícias falavam sobre uma chance em 600 de que ele atingisse a Terra e que os astrônomos haviam atribuído à rocha um na escala de Torino (ou Turim) como forma de classificar o seu risco. Desde então, os cientistas baixaram esse índice para zero. A questão é, o que isso significa?
Em primeiro lugar, um pouco de contexto. O 2023 DW é um dos chamados asteroides próximos à Terra (NEAs), rochas espaciais cujo trajeto orbital é próximo ao nosso, tornando possível um impacto, por mais improvável que seja. O asteroide foi descoberto em fevereiro deste ano e os primeiros cálculos sobre sua órbita atribuíram uma probabilidade de 850 de colidir conosco.
Esta probabilidade de impacto variou ao longo dos dias desde a sua descoberta, primeiro para cima e agora para baixo. A última estimativa publicada pelo CNEOS (Center for the Study of Near-Earth Objects) no momento da redação deste artigo estimou uma probabilidade de impacto em 3.600, ou que é o mesmo, uma chance de 0,028% de falha. Este último cálculo trouxe consigo a mudança na escala de Torino, 2023 DW passou de um para zero.
A escala de Torino é um índice que vai de 1 a 10 e mede o risco representado por um asteróide. Como medida de risco, combina dois fatores: o dano potencial que o evento pode causar e a probabilidade de impacto. Essa combinação, ao invés de ser representada como um dano estimado, é apresentada como um número entre um e 10.
O dano potencial que um asteróide pode causar é medido com base em seu tamanho e na energia cinética que ele carregaria o impacto. Quanto maior o asteróide (e assumindo uma velocidade constante), maior a energia e maior a destruição.
Os eventos com menor risco são aqueles com um índice de 0 ou 1. Se 0 implica uma probabilidade de colisão insignificante, 1 não representa muito mais. De acordo com o CNEOS, esta categoria é atribuída a “descobertas de rotina cuja passagem próxima à Terra não implica um nível incomum de perigo”. Em outras palavras, um risco “normal”.
Valores de 2 a 4 na escala são reservados para eventos que requerem a atenção dos astrônomos. Essas categorias variam de uma passagem “mais ou menos próxima, mas não muito incomum perto da Terra”; até “1% ou mais de chance de uma colisão capaz de causar devastação [a escala] regional”. Neste caso, também considera-se que a atenção do público pode ser justificada se a colisão for esperada em um período inferior a 10 anos.
A zona “laranja” ou de ameaça varia de 5 a 7. As descrições desses níveis variam de um risco “sério, mas incerto” de dano em escala regional a um encontro “muito próximo” com um grande objeto capaz de causar uma catástrofe em escala planetária .
A “zona vermelha”, de 8 a 10 é reservada para determinadas colisões, ou seja, quando a probabilidade de impacto é próxima de 100%. A diferença entre essas três categorias responde a diferentes níveis de poder de impacto, desde aqueles que podem causar destruição localizada até aqueles que podem representar uma ameaça à nossa civilização.
Probabilidades que vêm e vão
A escala deve ser ajustada à medida que os cálculos dos astrônomos são refinados. Afinal, a busca e o rastreamento de objetos potencialmente perigosos dependem de observações feitas a milhões de quilômetros de distância e de complexos modelos matemáticos.
Isso levou não apenas à alteração do valor atribuído a 2023 DW na escala de Torino, mas também a várias semanas de ajustes na probabilidade de impacto atribuída a este asteroide. Um asteróide que, recorde-se, nunca representou grande risco, entre outros motivos devido ao seu pequeno tamanho (cerca de 50 metros de diâmetro).
Quem tem acompanhado as notícias relacionadas a este asteróide deve ter notado uma ligeira dança das probabilidades em termos de seu impacto. A história das observações do asteróide mostra como os ajustes em sua probabilidade foram feitos primeiro para cima, levando a uma estimativa de probabilidade de impacto de 360.
A partir daí os ajustes foram para baixo. A razão para essa mudança de tendência é curiosamente contra-intuitiva. A trajetória prevista do asteróide passou perto da Terra. Associada a essa trajetória esperada, os astrônomos calculam uma área de incerteza. À medida que as observações se ajustam, a área de incerteza torna-se menor.
Como o tamanho da Terra não muda, a porção relativa dessa área que nosso planeta ocupa está aumentando. Até que a área de incerteza não abranja mais nosso planeta. É então que a probabilidade de impacto começa a cair drasticamente.
Esta é a história de sucesso de sistemas de vigilância. Mas ainda existem muitos asteróides que estão fora do nosso controle. À medida que melhoramos nossa capacidade de detectar perigos, também avançamos em nossa capacidade de lidar com eles.
O plano mais avançado a esse respeito é o testado pela missão de redirecionamento de asteroides DART. Seis meses atrás, a NASA colidiu com uma sonda espacial no asteróide Dimorphos e recentemente descobrimos que o impacto conseguiu desviar ligeiramente a trajetória da rocha. O plano é que, se um asteróide pudesse representar um risco para a Terra, uma nova sonda seria enviada para desviá-lo apenas o suficiente para evitar atingir nosso planeta.
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Imagem | NASA
