FÉNIX – Enquanto jogava em Long Beach Poly High e USC, JuJu Smith-Schuster sonhava em um dia jogar no Super Bowl.
Seis anos em sua carreira na NFL, Smith-Schuster terá sua oportunidade.
O recebedor do Kansas City Chiefs pode ser um jogador importante no domingo, quando os Chiefs jogarem contra o Philadelphia Eagles no Super Bowl LVII no State Farm Stadium em Glendale, Arizona.
“Estou muito animado para representar Long Beach Poly e USC – e apenas Los Angeles”, disse Smith-Schuster. “Eu estarei representando no Super Bowl.”
Smith-Schuster, 26, jogou cinco temporadas com o Pittsburgh Steelers antes de assinar um contrato de US$ 10,75 milhões com incentivos de um ano com o Chiefs.
Juju Smith-Schuster faz uma recepção no primeiro dia de treinos de primavera no Howard Jones Field da USC em 2016.
(Luis Sinco/Los Angeles Times)
Os Chiefs posteriormente trocaram o veloz Tyreek Hill pelo Miami Dolphins e contrataram o receiver Marquez Valdes-Scantling, dando ao quarterback do All-Pro Patrick Mahomes um corpo de recepção quase inteiramente novo para acompanhar o tight end Travis Kelce.
Smith-Schuster pegou 78 passes para 933 jardas e três touchdowns.
“Grande personalidade, então gostamos dessa adição dessa maneira”, disse o técnico do Chiefs, Andy Reid, na terça-feira. “Mas ele também complementa Kelce.
“Ele tem essa capacidade de sentir o espaço, as aberturas, e Patrick confia nisso. Ele é certeiro, é ótimo após a recepção, difícil de derrubar e é inteligente. Ele pegou todas essas coisas e fez bem. Ganhou a confiança do quarterback. Isso exige muito.”
Mahomes indicou que o valor de Smith-Schuster vai além de sua capacidade de executar rotas físicas.
“O mais importante é a alegria que ele traz para o prédio todos os dias”, disse Mahomes, “e a ética de trabalho”.
Smith-Schuster começou sua carreira na NFL com o Steelers, que o selecionou na segunda rodada do draft de 2017.
Em sua segunda temporada, Smith-Schuster conseguiu 111 passes para 1.426 jardas e sete touchdowns, e foi eleito para o Pro Bowl.
Em 2020, Smith-Schuster teve 97 recepções, nove para touchdowns. Mas na última temporada, Smith-Schuster recebeu 15 passes em cinco jogos antes de sofrer uma lesão no ombro no final da temporada.
Portanto, esta temporada foi uma chance de mostrar aos Chiefs – e 31 outras equipes – que ele ainda pode produzir.
“Ele é um daqueles caras que você só quer estar perto dele”, disse Valdes-Scantling. “Ele está sempre de bom humor. Ele traz uma grande energia para o time e é um cara no campo de futebol.”
Kelce disse que Smith-Schuster impressionou durante o campo de treinamento. Embora fosse novo na equipe, ele implorou aos companheiros que fizessem algumas repetições extras.
“Tipo, ‘Ei cara, Eu sei que estamos cansados e os treinadores estão nos dando uma folga aqui, mas por que não forçamos algumas dessas repetições extras’”, disse Kelce sobre Smith-Schuster. “Esse tipo de coisa vai longe. Isso mostra aos caras sua dedicação, sua devoção e o quanto você quer isso, e JuJu não mostrou nada além disso desde que chegou aqui.
A transição para uma nova equipe, disse Smith-Schuster, foi facilitada pela forma como foi recebido pelos companheiros. O tempo que passaram juntos dentro e fora do campo forjou um vínculo forte e uma mentalidade altruísta.
“Você tem tantos jogadores malucos em campo e há uma bola de futebol e todo mundo quer ganhar”, disse ele. “Vou conseguir duas recepções no Super Bowl e com um W, e ficarei feliz, então … apenas a química que todos temos juntos, estamos todos nisso por um motivo.”
Smith-Schuster disse que se lembra da magnitude do jogo de domingo toda vez que estuda seu manual e vê o logotipo do Super Bowl LVII.
“Tenho perseguido um anel do Super Bowl nos últimos seis anos”, disse ele. “Na verdade, estou aqui e é inacreditável.”
