Caleb Foster e Dusty Stromer saíram do túnel Pauley Pavilion lado a lado algumas horas antes da largada, parando um momento para olhar para a faixa azul Bruins de assentos vazios que logo estariam cheios com milhares. Eles sorriram. Seus olhos se arregalaram.
Era apropriado. Quatro anos atrás, Stromer entrou em um programa destruído pela transferência da estrela Ziaire Williams para Sierra Canyon, com a esperança diminuindo após uma década de mediocridade. Mas o técnico do Sherman Oaks Notre Dame, Matt Sargeant, e seu calouro de cabelos dourados tiveram a visão de construir um programa que pudesse jogar com os melhores. Isso pode atrair talentos. E entraram Foster e Mercy Miller de Oak Hill (Virgínia) antes da temporada, formando um monstro ofensivo de três cabeças com Stromer que prometia levar o programa a novos patamares.
E a maior oportunidade apareceu na noite de sexta-feira: um showcase transmitido pela ESPN no Pauley Pavilion contra ninguém menos que o Sierra Canyon, o programa que atraiu Williams anos atrás.
“Agora estamos aqui”, disse Sargeant. “Agora é hora de vencer.”
E com os Trailblazers se recuperando após uma partida furiosa dos Knights, o comediante sênior Gonzaga, Stromer, assumiu no terceiro quarto de uma vitória final por 66-62. Primeiro veio um jumper muito pequeno e médio sobre Dylan Metoyer, do Sierra Canyon. Em seguida, uma cesta de três pontos catch-and-fire. Em seguida, outra bomba de longo alcance, Stromer se afastando e conversando com o banco de Sierra Canyon, ganhando uma falta técnica ao franzir as sobrancelhas e berrar.
Ele acertou mais três no terceiro quarto para terminar com 11 pontos no quarto. Ele marcou 22 na noite. E com o relógio do terceiro quarto se esgotando, Miller recuperou uma bola perdida e levantou do cotovelo quando a campainha soou e o apito do árbitro soou, acertando um salto e um que enviou uma onda de choque através de uma multidão de cerca de 8.000 em Pavilhão Pauley.
No meio de um período de paralisação, o líder sênior do Sierra Canyon, Bronny James, perdeu seu quarto jogo consecutivo enquanto recuperava uma lesão no joelho. Junior Justin Pippen perdeu seu segundo depois de ser arranhado no jogo de quarta-feira contra o Alemany por causa de espasmos nas costas. Os Trailblazers caminharam como sonâmbulos para uma vitória por 101-49 sobre Alemany sem eles e o júnior Isaiah Elohim, que também estava se recuperando de uma lesão no joelho. Mas a mensagem do técnico André Chevalier foi clara: se jogassem com a mesma falta de intensidade defensiva sem James, estariam em apuros.
E os Knights saíram bombardeando, acertando seis cestas de três pontos no primeiro quarto enquanto Foster abria caminho para fora das armadilhas para encontrar atiradores abertos. O Sierra Canyon voltou atrás após uma desvantagem inicial de 10 pontos, graças ao heroísmo de Elohim, que voltou ao jogo depois que seu joelho pareceu ceder em um contra-ataque rápido. Com uma finalização de canhoto no final do intervalo, ele reduziu o déficit dos Trailblazers para dois, girando a mão e balançando a cabeça como se dissesse: “Continue!”
Mas no terceiro quarto, ele caiu novamente, desta vez ficando no chão e agarrando o tornozelo. Foi a pior visão imaginável para o Sierra Canyon, que não tem cronograma para o retorno de James.
Os Trailblazers montaram um valente ataque no quarto período, respondendo aos Knights a cada passo. Quando Foster pendurou para uma finalização e um, houve Osiris Nalls Jr. para acertar um três para reduzir a vantagem para cinco. Depois de outra bandeja de Foster, houve um três do sênior Dylan Metoyer. E com o tempo passando para menos de um minuto, o júnior Noah Williams girou para uma bandeja de canhoto para reduzir a vantagem do Notre Dame para apenas dois pontos com menos de um minuto restante.
Mas a cereja no topo não veio de Stromer, nem de Foster, nem de Miller, mas do calouro Zach White, que enterrou um salto para selar o placar em 66-62 – e selar a vitória que os Knights ansiavam o ano todo.
