Nem parece 30 anos.
Não para Jim Kelly, Steve Tasker, Marv Levy ou outros membros do Buffalo Bills que, três décadas atrás, chegaram a quatro Super Bowls consecutivos, mas não venceram nenhum.
Para eles, os anos passaram com a velocidade gritante de uma espiral de Josh Allen.
Mas agora eles são torcedores, membros reverenciados da Máfia dos Bills, torcendo por um time que tem boas chances de completar o que seus antepassados não conseguiram.
O Bills recebe Cincinnati no domingo na rodada divisional da AFC dos playoffs da NFL. Foi nesta fase da última temporada, quando Buffalo perdeu para Kansas City em um épico thriller de 42-36 na prorrogação, um jogo tão empolgante – mas insatisfatório porque o Bills não tocou na bola no período extra – que levou a liga a mudar suas regras de prorrogação pós-temporada.
Para as contas do passado, isso finalmente poderia ser a equipe.
“A eletricidade na cidade é incrível”, disse Kelly, quarterback do Hall of Fame. “Mais do que tudo, eles só querem um time que possa vencer e, com sorte, conseguir o Troféu Lombardi.”
Os membros do Hall of Fame e ex-Bills, da esquerda, o técnico Marv Levy, Jim Kelly, o GM Bill Polian e Bruce Smith assistem à aposentadoria do número de Thurman Thomas.
(Adrian Kraus / Associated Press)
Kelly ficou no oeste de Nova York depois de se aposentar e criou sua família lá, assim como vários de seus ex-companheiros de equipe, entre eles o running back do Hall of Fame Thurman Thomas, o safety Mark Kelso, o special teamer Tasker e outros.
“As pessoas não tratam você como a realeza do futebol aqui, é melhor do que isso”, disse Tasker. “Eles tratam você como família. Não é ‘Sr. Kelly’ para os fãs aqui, é Jim. Não é ‘Sr. Smith’, é Bruce. Eles te chamam pelo primeiro nome e vão até você como se você fosse um membro da família. Sempre foi assim.”
Em Buffalo, os velhos mandam.
“As pessoas vêm até você e dizem que você era o jogador favorito da mãe, da avó ou do tio”, disse Tasker, agora analista da CBS. “Aqui é mais ou menos assim. É um ambiente único.”
Tragédias recentes fortaleceram ainda mais a comunidade de Buffalo, desde o tiroteio no supermercado em maio, até duas tempestades de neve incapacitantes, até o segurança de Bills, Damar Hamlin, quase morrendo no campo de parada cardíaca no início deste mês.
Os Bills têm sido mais do que uma distração bem-vinda. Para muitas pessoas, eles são a personificação da esperança.
“Acho que há um sentimento em torno de Buffalo de que sim, podemos vencer um”, disse Tasker. “Alguns fãs são famosos por exagerar e exagerar, como, ‘Oh, nós nunca vamos ganhar um’”, disse Tasker. “Mas não acho que os fãs do Bills sejam assim. Os fãs do Bills dizem, ‘Sim, temos em nosso destino ganhar um no futuro. Talvez esteja em nosso destino ganhá-lo este ano.’ Nada dessas coisas do Juízo Final.”
Buffalo está 13-1 em casa na pós-temporada e 4-0 sob o comando do atual técnico Sean McDermott. O Bills venceu oito jogos consecutivos, igualando sua sequência mais longa desde 2020, e Allen se tornou um dos melhores zagueiros da NFL. Em sete aparições nos playoffs, ele tem 2.070 jardas de passes e 17 touchdowns.
Mas os Bengals não são molezas. Eles estão 2 a 0 contra o Bills na pós-temporada, com ambos os jogos sendo disputados em Cincinnati. Eles não perdem desde o Halloween – uma seqüência de nove vitórias consecutivas – e, liderados pelo quarterback Joe Burrow, chegaram à rodada divisional em anos consecutivos pela primeira vez na história da franquia.
Allen disse que os desafios e a atenção em torno da situação de Hamlin aproximaram ainda mais os Bills.
“Acho que dá uma base mais sólida. Quanto mais luta, mais adversidade você pode ver ao longo do ano, isso apenas o torna mais forte”, disse o quarterback. “Estivemos em algumas situações realmente estranhas este ano, pelas quais muitas equipes talvez nunca tenham passado. Ser capaz de ter isso sob nosso controle, entender essas emoções nessas situações e apenas tentar usar isso a nosso favor.”
Bruce Smith fala com os fãs do Bills antes de um jogo.
(Brett Carlsen / Associated Press)
James Lofton notou maturidade nos jogadores do Bills quando foi convidado para falar com os recebedores em uma videochamada em 2020. Ele e o também recebedor do Hall da Fama Andre Reed, companheiros de equipe no início dos anos 1990, conversaram com a próxima geração de receptores de passes em um encontro virtual que conectou as estrelas do passado e do presente do clube.
“Você meio que quer que os caras ignorem as estatísticas pessoais e joguem uns pelos outros”, disse Lofton, analista da CBS e da Westwood One. “Acho que, ao observar esse time, é isso que os vejo fazendo. Eu tive a chance de fazer alguns jogos aqui e ali, e eles realmente são um grupo tão altruísta quanto podem ser.”
Isso é exatamente o que Levy pregou quando treinou o Bills de 1986 a 1997, conquistando seu lugar no Hall da Fama. Em setembro, ele e sua esposa viajaram de sua casa em Chicago para Buffalo para a estreia em casa do Bills. Foi a primeira viagem deles desde o início da pandemia. O técnico de 97 anos recebeu tratamento de estrela do rock enquanto esperava seu voo.
“Os fãs estavam em Marv, se beijando e se abraçando, tirando fotos e selfies”, disse Fran Levy. “No avião, eles o cercaram quando ele estava sentado no assento do corredor. Quando descemos do avião no aeroporto de Buffalo, levamos uma hora – não é um aeroporto grande – para sair porque os fãs queriam estar perto de Marv.”
Levy foi apresentado em campo antes do jogo para uma ovação de pé de 71.000 torcedores, e ele proferiu a famosa frase que costumava dizer a seus jogadores: “Onde mais você preferiria estar do que aqui, agora?”
A multidão barulhenta terminou a frase para ele em uníssono.
“Os torcedores de Buffalo merecem um grande time”, disse Levy. “E agora me tornei um deles.”
