Apenas continue encontrando um caminho.
Esse foi o mandato da UCLA na noite de quinta-feira, o quinto colocado Bruins entrando em seu confronto Pac-12 Conference com Estado do Arizona segurando a mais longa sequência de vitórias do país entre as principais equipes de conferências.
Estender a seqüência manteria a diversão no meio da temporada, ao mesmo tempo em que evitaria que os Sun Devils empatassem no topo da classificação da conferência. Isso também moveria a UCLA a meio caminho de uma varredura no deserto que Joe Lunardi, da ESPN, disse que poderia levar o time a uma semente número 1 projetada no torneio da NCAA.
Tudo permaneceu em jogo após a última fuga dos Bruins, uma vitória por 74-62 no Desert Financial Arena que veio como cortesia de um jogo mais corajoso no final.
Sufocado durante a maior parte de uma noite em que errou duas bandejas e dois lances livres consecutivos, Jaime Jaquez Jr., da UCLA, subiu para uma cesta de três pontos e uma reviravolta que deu ao seu time uma vantagem de 70-62.
Esses tiros ajudaram a levar uma corrida de 16-2 para o final do jogo para os Bruins, que precisavam desesperadamente do ataque suplementar com Tyger Campbell carregando uma carga tão pesada. Campbell liderou sua equipe com 21 pontos, acertando sete dos 10 arremessos.
Enquanto Campbell batia na testa com os punhos cerrados em comemoração aos 14 anos de seu timeº vitória consecutiva, o guarda da UCLA David Singleton levou a mão em concha ao ouvido enquanto olhava para uma enorme seção de estudantes que havia ficado em silêncio.
Jaquez sorriu depois de acertar apenas quatro dos 12 arremessos para nove pontos.
UCLA (17-2 no geral, 8-0 Pac-12) resistiu a uma enxurrada de três pontos do estado do Arizona, que acertou nove dos 22 arremessos de longa distância, incluindo um de Frankie Collins que deu ao Sun Devils (15-4 , 6-2) uma vantagem de 60-58 antes de a UCLA começar sua investida final.
Os Bruins continuaram encontrando energia para voltar no segundo tempo.
Perdendo por até seis pontos, os Bruins passaram para uma vantagem de 58-57 faltando 6:34 para o fim, depois que o pivô Adem Bona fez um dos dois lances livres após um canto de Singleton de três pontos empatar o placar.
Abrindo o segundo tempo com uma blitz do Bruin à moda antiga, a UCLA somou oito pontos consecutivos para abrir uma vantagem de 38-35. Campbell fez uma bandeja na qual sofreu falta para completar uma jogada de três pontos, Singleton enterrou uma cesta de três pontos e Jaylen Clark maximizou seu roubo com uma cesta de rebatida.
Indo para esta perigosa viagem, os Bruins estavam em uma situação quase idêntica a de quando enfrentaram as escolas do Arizona na última temporada. Eles possuíam o mesmo recorde de duas derrotas e estavam classificados apenas duas posições abaixo do que naquele ponto, um ano atrás.
A UCLA esperava que as semelhanças terminassem aí.
Jamie Jaquez Jr. (24) da UCLA é saudado por Dylan Andrews (2) depois de acertar uma cesta de 3 pontos contra o Arizona State no final do segundo tempo na quinta-feira em Tempe, Arizona.
(Darryl Webb / Associated Press)
O Bruin perdeu os dois jogos, incluindo um clunker de três prorrogações contra um time do estado do Arizona que na época tinha mais que o dobro de derrotas do que vitórias. Os contratempos estavam entre os fatores que derrubaram os Bruins para a quarta colocação no torneio da NCAA.
Para o estado do Arizona causar a virada no último confronto, provavelmente seria necessário sucesso em um: precisão de três pontos. Essa foi uma fórmula vencedora para as duas únicas equipes que venceram a UCLA antes de quinta-feira. Illinois acertou 48% de seus arremessos de longo alcance e LJ Cryer e Adam Flagler de Baylor combinaram para acertar oito de 16 dois dias depois.
A UCLA entrou neste jogo com sua própria lista de verificação. Perto do topo estava extraindo mais produção de um banco que havia ficado sem gols no fim de semana passado contra o Colorado. Essa missão foi duplamente importante, especialmente considerando que a rotação do estado do Arizona é 10 profunda.
Não ajudou a causa dos Bruins que o guarda calouro Amari Bailey perdeu o sexto jogo consecutivo por causa de um desconforto no pé esquerdo, forçando Singleton, normalmente o sexto homem do time, a permanecer como titular.
Foi a noite de joelhos livres para Will McClendon e Mac Etienne, da UCLA, que tiraram suas joelheiras pela primeira vez em toda a temporada em um último adeus às lesões que custaram a ambos na temporada passada. Mas as lutas de McClendon de longa distância continuaram quando ele acertou uma bola de três pontos e Etienne foi limitado a uma aparição de oito segundos no primeiro tempo depois que ele fez o check-in e quase instantaneamente cometeu uma falta.
O guarda calouro da UCLA, Dylan Andrews, deu uma faísca do banco com cinco pontos rápidos no primeiro tempo – além de uma falta técnica por aparente provocação depois que ele se enroscou no ar com Devan Cambridge do Arizona State em uma enterrada e disse algo para seu homólogo do Sun Devils antes de voltar para o tribunal.
Uma seção recorde de alunos do Sun Devils de 5.213 liberou sua fúria antes mesmo da denúncia, cantando “F— the Bruins!” O nível de decibéis disparou quando Desmond Cambridge Jr. afundou no meio da quadra na campainha do intervalo, dando ao time da casa uma vantagem de 35-30.
As coisas estavam muito mais silenciosas cerca de uma hora depois, quando os Bruins entraram em um túnel abaixo deles, os braços erguidos para o ar em comemoração.
