No mês passado, a habilidade de Kawhi Leonard de ditar o ritmo estava de volta. Seu tiro aumentou. Sua criação de peças chamou a atenção. A última pergunta sobre sua recuperação de uma lesão no joelho em 2021, para os membros da liga, era se ou quando sua explosão voltaria.
Essa caixa foi marcada enfaticamente na sexta-feira quando Leonard, depois de driblar na pintura agachado para escapar do alcance de Bones Hyland de Denver, plantou seu tênis New Balance esquerdo fora da área restrita da pintura e mergulhou em todo o pivô Zeke Nnaji do Nuggets – um momento tão rápido e poderoso que parecia saído de uma máquina do tempo da pós-temporada de 2021.
Não respondida na sexta-feira foi a outra pergunta feita pelos membros da liga.
Os Clippers viram os dividendos de uma mudança na rotação do técnico Tyronn Lue. Eles recuperaram parte de sua mesquinhez defensiva. A última peça? Se, ou quando, eles podem juntar tudo contra os melhores times da liga – agora ou na pós-temporada.
Eles não conseguiram contra o Denver na Crypto.com Arena em uma derrota por 115-103 que deixa os Clippers 22-22, apesar dos 24 pontos de Leonard, 18 de Norm Powell e Marcus Morris Sr.
Denver “nos dominou”, reconheceu Lue antes da partida, e seu time agora está 2-8 contra o Nuggets desde 2021. Mas as lutas dos Clippers contra a crosta superior da liga não se limitam a este confronto Mile High. A derrota de sexta-feira deixou o Clippers agora com 5 a 13 contra times com recordes de 0,500 ou mais e, para contextualizar, dentro do top 10 da classificação da Conferência Oeste que atualmente compreende o campo do torneio play-in, todos os outros times têm pelo menos oito vitórias contra tal competição, e cinco têm pelo menos 10.
O quanto esse recorde importa está nos olhos do observador do basquete. Mas para um time que entrou na temporada com gols no campeonato, existe esta história: nas últimas 20 temporadas, apenas três times que terminaram com recordes de derrotas contra times com recordes de 0,500 ou mais avançaram para as finais da NBA: Miami em 2006 (19- 21) e Cleveland em 2017 (22-25) e 2018 (22-23). Apenas um acabou vencendo o campeonato: Miami.
Ao longo dessas mesmas 20 temporadas, os finalistas da NBA tiveram uma média de 0,619 de porcentagem de vitórias contra times com 0,500 ou mais. A lição parece clara: as melhores equipes geralmente se aprimoram ao vencer regularmente outras boas equipes.
O atacante do Clippers, Kawhi Leonard, chuta contra o Denver Nuggets no primeiro quarto.
(Márcio José Sanchez/Associated Press)
“Você vence times com classificação superior à sua ou times que… pontos e quatro assistências.
No entanto, se esse histórico de duas décadas estabelece um perfil de como um time de ponta deve ser, o técnico Tyronn Lue não considera isso uma regra rígida – porque Lue tem seu próprio histórico.
Lue treinou os Cavaliers de 2017 e 2018. Em 2016, ele se tornou o único técnico a ganhar um título depois de perder três jogos a um nas finais da NBA. Este é o mesmo treinador que relaxa jogando dados nas mesas de Las Vegas e cartas no hotel da equipe. Ele treinou os Clippers em 2021 em sua pós-temporada mais profunda na história da franquia, após um recorde enfadonho de 21-17 contra times vencedores. Ele vê probabilidades desfavoráveis como um desafio a ser desafiado.
É um lembrete de que as equipes evoluem, que a pós-temporada é uma “fera diferente”, como disse Lue, e que Lue prefere não mostrar sua mão cheia antes da pós-temporada.
No entanto, o recorde deste ano foi principalmente uma função de quão raramente seus melhores jogadores estiveram saudáveis o suficiente para jogar. Sem Paul George (coxa) pelo quarto jogo consecutivo e Luke Kennard (panturrilha) pela terceira consecutiva, os Clippers não tiveram poder de fogo ofensivo para responder.
Essa escassez é o motivo pelo qual os jogos com uma lista de força moderada a total contra a crosta superior da liga têm um pouco mais de peso e por que suas vitórias nessas partidas costumam ser descritas como raras descobertas em uma temporada difícil.
“Acho que você quer vencer todos os jogos, mas quando você consegue grandes vitórias como a vitória de Cleveland, a vitória de Boston, elas são boas e gentis, informam onde você está”, disse Lue.
Isso explica por que Lue estava tão interessado no desempenho de sua equipe contra o Denver. Em 6 de janeiro, em Denver, os dois times estavam praticamente com força total, mas após uma derrota por 31 pontos, Lue chamou a revanche dos times na sexta-feira de “um jogo em que vemos do que somos feitos”.
Faltando menos de um mês para o fim do prazo de negociação, os Clippers ainda parecem ser feitos de partes muito diferentes lutando para encontrar seu lugar.
Agarrando-se a uma ligeira vantagem após o primeiro e segundo quartos, a antiga fraqueza dos Clippers, as viradas, descarrilou o segundo tempo, apesar de uma lesão no pulso que afastou o pivô do Nuggets, Nikola Jokic, duas vezes o jogador mais valioso da NBA. O atacante Aaron Gordon, do Denver, que Lue também descreveu como dono dos Clippers antes da partida, terminou com 17 pontos, enquanto Jamal Murray marcou 24.
