No mundo de hoje, as terras raras são um verdadeiro tesouro. Alguns metais esquivos com nomes tão sugestivos como neodímio, promécio, gadolínio, ítrio ou escândio, entre outros, pertencem a este peculiar grupo de elementos químicos. Alguns deles são relativamente raros e, além disso, não costumam ser encontrados em sua forma mais pura na natureza, mas o que os torna tão especiais são suas propriedades físico-químicas.
Suas características estão fora do alcance dos demais elementos da tabela periódica, o que levou à sua consolidação como um recurso altamente valioso em inúmeras indústrias nas últimas décadas, mas especialmente na eletrônica e nas energias renováveis. E é que intervêm, por exemplo, no fabrico de motores de carros híbridos e elétricos, baterias, catalisadores, lasers, fibra ótica, painéis LCD e até em turbinas eólicas.
Depósitos de terras raras estão espalhados por todo o planeta dentro das fronteiras de países como Austrália, Canadá, Brasil, Tanzânia ou Estados Unidos, mas os maiores que foram localizados até agora eles estão na china. De facto, em 2019 este país asiático respondeu entre 85 e 95% da procura de terras raras de todo o planeta. A União Europeia necessita destes elementos para desenvolver algumas das suas indústrias vitais, o que a coloca numa posição de forte dependência da China. Mas essa subserviência pode acabar em breve.
A Suécia está confiante de que encontrou um tesouro que beneficiaria toda a Europa
A mineradora LKAB, administrada pelo Estado sueco, afirma ter identificado uma jazida perto da cidade de Kiruna, situada no norte do país, que, segundo seus cálculos, contém mais de um milhão de toneladas de terras raras. É uma verdadeira barbaridade. A extracção destes elementos químicos dentro das fronteiras europeias é essencialmente inexistente, obrigando os países mais industrializados da União a importar praticamente todas as terras raras de que necessitam para manter a sua actividade industrial.
Essas terras raras podem se estabelecer como um recurso altamente valioso no caminho para a eletrificação da Europa.
Dada a situação atual, é claro que se o anúncio feito hoje pelos executivos da LKAB e pelo governo sueco for finalmente confirmado, a União Européia sairá muito mais forte no médio prazo. De fato, as terras raras que a priori poderiam ser extraídas do depósito de Kiruna poderiam se estabelecer como um recurso muito valioso em o caminho da eletrificação em vários níveis em que a Europa embarcou. No entanto, embora tudo isso pareça ótimo, existem algumas restrições que não devemos ignorar.
A LKAB garante que vai continuar a prospecção do terreno de imediato, e também que vai dar início aos trâmites burocráticos necessários à exploração da jazida durante o ano que se inicia. Mesmo assim, geralmente decorrem entre 10 e 15 anos entre o momento em que são realizados os primeiros procedimentos administrativos e o período em que o material começa a ser extraído da jazida natural. Além disso, o volume do depósito é uma estimativa, por isso será necessário estudá-lo mais para saber se realmente é tão grande quanto o LKAB afirma.
Geralmente decorrem entre 10 e 15 anos entre o momento em que são realizados os primeiros procedimentos administrativos e o período em que o material começa a ser extraído da jazida natural.
Uma década é muito tempo se tivermos em mente a importância das terras raras para a indústria tecnológica europeia. E também, portanto, pela sua economia. A burocracia nesse caso é lenta porque é preciso avaliar criteriosamente impacto ambiental que a exploração da jazida terá, bem como a pegada que poderá deixar nos recursos hídricos da região. No entanto, é possível que a natureza essencial das terras raras contribua para agilizar esses estudos e, portanto, também os procedimentos administrativos. Já o veremos. Seja como for, em princípio é uma boa notícia para a Europa.
Imagem de capa: Tom Fish
Através da: Reuters
