O Lakers e suas estrelas estavam no seu melhor, o favorito da Conferência Leste disparando seus melhores tiros em LeBron James, Anthony Davis e Russell Westbrook e acertando apenas golpes de raspão.
Aconteceu sete jogos, em Milwaukee, em uma noite em que o Lakers preparou um desempenho tão bom que qualquer coisa parecia possível.
As peças estavam lá. A possibilidade existia. Os Lakers estavam tentando descobrir se as coisas poderiam dar certo.
Mas aqui, de volta a Los Angeles, na noite de terça-feira, o desempenho deles contra o celtas de Bostonfoi um lembrete de que a NBA não funciona dessa maneira.
Às vezes, é um pouco mais feio, um pouco mais complicado de descobrir.
Nada disso fez sentido. Marcus Smart em tênis dourados, Russell Westbrook em tênis verdes, o Celtics abrindo uma vantagem de 20 pontos apenas para ver o Lakers abrir uma vantagem de 13 pontos no quarto período.
O Lakers caiu e se esquivou durante os primeiros 12 minutos contra seu maior rival, dizendo a seus fãs que qualquer emoção que trouxessem com eles para o prédio não seria necessária. Mas uma corrida furiosa de 18 a 0 no segundo tempo virou o jogo totalmente de cabeça para baixo, colocando o Lakers na frente enquanto o Celtics perseguia.
Mas Davis perdeu dois lances livres importantes, o ataque do Lakers esfriou na prorrogação e o Boston Celtics voltou para vencer por 122 a 118 na prorrogação – um jogo clássico na história da equipe na temporada regular, mas um final brutal considerando o posição em que o Lakers estava depois de voltar.
Davis fez 37 pontos e 12 rebotes, James teve 33, nove rebotes e nove assistências e Westbrook fez 20 pontos e 14 rebotes fora do banco. Mas, liderado pelos 44 de Tatum, não foi o suficiente.
A derrota, como aquela vitória contra o Bucks, mostrou que o Lakers poderia lutar com credibilidade com os melhores da NBA. Mas, ao contrário do jogo em Milwaukee, as falhas do Lakers ficaram muito evidentes no início, já que o Celtics avançou facilmente no início.
Parecia a última informação que tornaria a próxima jogada do Lakers obscura.
Tudo o que aconteceu nesta temporada até e incluindo seus 27º O jogo da temporada na terça-feira foi para deixar claro se vale a pena investir neste elenco ou não – e esse déficit inicial de 20 pontos juntou-se a alguns grandes pedaços da temporada, onde essa resposta parecia um óbvio “Não”.
Lesões e problemas de consistência para James e Davis foram suficientes para abafar até os mais otimistas. As dores de crescimento do elenco de apoio poderiam facilmente ter sido atribuídas à falta de talento, tanto quanto poderiam ter para se encaixar ou desempenhar. E as perguntas óbvias da lista – elas levaram a problemas óbvios.
Críticos do elenco de guard-heavy do Lakers nesta offseason disseram que eles eram muito pequenos. Terça-feira, sem surpresa, eles foram espancados no vidro e baleados no perímetro.
O armador do Boston Celtics, Marcus Smart (36), tira a bola do atacante do Lakers Anthony Davis (3) no primeiro tempo na terça-feira na Crypto.com Arena.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Os críticos também apontaram para o desequilíbrio do elenco – a necessidade de todas as três estrelas do time jogarem bem porque muito do dinheiro disponível do time estava comprometido com o pico do elenco (deixando a base composta por jogadores contratados com exceções de elenco ).
E por mais que a vitória do Lakers em Milwaukee pudesse aliviar essas preocupações, eles voltaram ao primeiro plano na terça-feira, com James e Davis dando muito ao Lakers e a classe de apoio lutando para causar impacto em torno deles no primeiro tempo.
Mas, como aconteceu com o Lakers nesta temporada, descobrir o que aconteceria a seguir era um grande mistério.
Na manhã de terça-feira, James disse que o jogo contra o Celtics seria um de seus “maiores testes”.
“Há muitos grandes times em nossa liga e eles são um deles”, disse James. “Aquele primeiro jogo fora de uma viagem é sempre difícil, então é bom quando você tem que ficar ainda mais preso a um time que você sabe que é muito bom.”
O Lakers, é claro, começou devagar.
O Celtics, recém-saído de uma derrota para o Clippers na noite anterior e encerrando uma longa viagem, jogou com uma energia inigualável desde o início. Eles marcaram em lances fáceis, abrindo as coisas na linha de três pontos, onde rapidamente esquentaram.
Jayson Tatum, que havia lutado um pouco nos últimos três jogos do Celtics, começou a chutar os zagueiros à sua frente.
Mas se era previsível que o Lakers abriria o jogo carregando um pouco da estrada ainda com eles, provavelmente era uma aposta certa que a estrada alcançaria Boston também.
A defesa do Lakers se apertou lentamente depois de permitir 37 pontos no primeiro quarto, sufocando absolutamente Boston por grandes partes do segundo tempo, quando o Lakers transformou uma desvantagem de 20 pontos em uma vantagem de 13 pontos no quarto.
Mas Tatum reaqueceu, empurrando Boston cada vez mais perto enquanto o Celtics começava sua corrida até o final. O Celtics fechou para dois em um triplo de Marcus Smart e empatou o jogo em um jumper de Tatum após as falhas de Davis – forçando a prorrogação.
A essa altura, o tanque do Lakers estava vazio e qualquer conversa sobre eles terem descoberto tudo ficou em silêncio.
