Caleb Williams vence o Troféu Heisman, consolidando seu lugar na história do futebol da USC

Desde que Caleb Williams chegou a Los Angeles em fevereiro passado como a transferência mais cobiçada de todo o futebol universitário, o quarterback carregou o peso de uma tremenda expectativa em seus ombros.

A USC, após uma década de decepção e escândalo, o ungiu. O resto do país, consternado com sua saída de Oklahoma, o questionou. As marcas, vendo uma estrela florescente na era do nome, imagem e semelhança, investiram nele. Mas, à medida que a pressão aumentava e as apostas aumentavam, Williams estaria à altura da ocasião de uma forma que poucos fizeram na história do esporte, não apenas revivendo uma potência adormecida na USC, mas se anunciando como o melhor jogador do futebol universitário no processo.

A coroação oficial finalmente chegou no sábado, quando Williams ergueu o Heisman Trophy, tornando-se o primeiro Trojan a ganhar o ilustre prêmio desde Reggie Bush em 2005. Apesar de sua chegada relativamente tardia à conversa de Heisman nesta temporada, Williams ganhou o prêmio com folga, derrotando Texas Christian. Max DugganCJ Stroud do estado de Ohio e da Geórgia Stetson Bennetcada um dos quais terá a chance de um título nacional como prêmio de consolação.

A campanha estelar de Williams terminaria um pouco abaixo dessas mesmas alturas, já que o USC caiu no jogo do título do Pac-12 para Utah, apesar do esforço heróico do quarterback lutando contra uma dolorosa lesão no tendão da coxa.

Mas enquanto Duggan, Stroud e Bennett podem ter levado seus respectivos times às semifinais do College Football Playoff, Williams entrou na cerimônia de sábado como o grande favorito de Heisman, uma prova do poder transformador de sua presença na USC nesta temporada.

Williams é o oitavo jogador da USC a levar para casa o Troféu Heisman, o máximo de qualquer escola; no entanto, o Heisman Trust ainda reconhece oficialmente apenas sete depois que as sanções da NCAA impostas contra a USC fizeram com que Bush perdesse seu troféu. Desde 2005, quando Bush venceu, a USC não enviou um finalista a Nova York.

Nenhum dos vencedores anteriores da USC entrou em uma situação como a de Williams nesta temporada. A USC já era uma potência nacional do futebol sob o comando de John McKay quando os running backs Mike Garrett e OJ Simpson alcançaram as vitórias de Heisman em 1965 e 1968, respectivamente. Charles White ganhou um campeonato nacional na USC um ano antes de erguer seu troféu em 1979. Seu reserva naquela temporada, Marcus Allen, também venceria, apenas dois anos depois.

Talvez apenas Carson Palmer, que foi o quarterback dos Trojans durante a transição de Paul Hackett para Pete Carroll, pudesse se relacionar com o quão longe Williams teve que levar a USC para que sua campanha fosse considerada do calibre de Heisman. Mas até Palmer teve três temporadas para encontrar seu passo na USC antes que os Trojans ganhassem vida sob Carroll, uma corrida que mais tarde produziria dois títulos nacionais e mais dois vencedores do Heisman (Matt Leinart em 2004 e Bush em 2005).

“Fiquei maravilhado ao observá-lo”, disse Palmer ao The Los Angeles Times. “Vi o time jogar no ano anterior. Foi difícil. Foi doloroso assistir. Então, para ver a rapidez com que a maré mudou… as pessoas estão finalmente começando a reconhecer que esse cara é o melhor jogador do país.”

Leinart foi ainda mais longe.

“Ele é o mais raro possível, na minha opinião”, disse ele sobre Williams. “O nível de talento, as coisas que ele faz em campo, são um de um. Ninguém pode fazer isso. Nem mesmo no próximo nível.”

O quarterback do USC Caleb Williams arremessou durante uma vitória sobre o Fresno State no Coliseum em 17 de setembro.

(Luis Sinco/Los Angeles Times)

Quando Williams assumiu as rédeas, não houve conversas sérias sobre títulos nacionais ou aspirantes a Heisman, pelo menos não fora dos limites do Heritage Hall. A USC havia desmoronado completamente na temporada anterior, demitindo o técnico Clay Helton apenas duas semanas depois de uma campanha desastrosa de 4 a 8, um nadir frustrante para um dos principais programas de futebol universitário.

Ao assumir em novembro passado, o novo técnico Lincoln Riley prometeu trazer a USC de volta à proeminência. Mas isso exigia os serviços de seu quarterback estrela escolhido, que Riley deixou para trás em Oklahoma.

Convencer Williams a segui-lo para a USC significava consertar algumas cercas com Williams e sua família. A reconstrução de Riley estava bem encaminhada quando ele ligou para Williams, que ele sabia que poderia ser a joia da coroa do que se tornou uma classe de 25 transferências. O quarterback estava de férias, caminhando sozinho em uma praia da Flórida para clarear a cabeça sobre sua entrada no portal de transferências, quando o técnico ligou. A conversa, no fim das contas, marcaria uma virada na história do futebol da USC.

“Assim que começamos a conversar”, disse Williams esta semana, “começou de novo”.

A parceria renovada seria o catalisador para uma reviravolta completa, já que os Trojans venceram 11 de seus primeiros 12 jogos pela primeira vez desde 2008. Williams subiu ainda mais em sua segunda temporada no comando do ataque de Riley, um esquema agora responsável por três dos últimos seis vencedores do Heisman (Williams, Kyler Murray e Baker Mayfield), bem como um finalista adicional do Heisman (Jalen Hurts).

Williams foi responsável por 47 touchdowns nesta temporada (10 no solo), mais do que qualquer jogador no futebol universitário. Suas 4.075 jardas passadas são as segundas em uma única temporada na história da USC – e a sexta maior no país nesta temporada – enquanto suas 372 jardas corridas são as maiores para um quarterback da USC.

O quarterback do USC, Caleb Williams, comemora depois de lançar um passe para touchdown contra o Washington State no Coliseum em 8 de outubro.

(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)

Se Williams for capaz de jogar no Cotton Bowl no próximo mês, é provável que ele possua quase todos os recordes de passes em uma única temporada dos Trojans até o final da temporada.

Ainda assim, por mais notáveis ​​que sejam suas estatísticas, o caso de Williams para o Heisman foi ainda mais fortalecido nesta temporada por seu papel formativo no renascimento da USC. Desde o primeiro dia, dizem os companheiros de equipe, o zagueiro transferido entrou em cena com uma arrogância que levantou o vestiário, mudando uma cultura que antes havia se desmoronado.

“Ele nos manteve vivos”, disse Shane Lee, um linebacker e capitão da USC. “Ele é o coração deste time.”

Acrescentou Justin Dedich, “É inacreditável, as coisas que ele pode fazer.”

Não houve um jogo definidor, nenhum momento singular de Heisman que diferenciasse Williams em seu caminho em direção ao prestigioso troféu. A maioria provavelmente apontaria para seu desempenho deslumbrante de quatro touchdowns contra o Notre Dame como sua coroação, as fugas ousadas e os passes precisos para o campo que empurraram o USC além do irlandês e, por um breve período, para a imagem da semifinal do College Football Playoff. Afinal, foi naquela noite que ele fez a pose homônima de Heisman na linha lateral da USC a pedido de seus companheiros de equipe.

“É ele”, disse o receiver Jordan Addison, que naquela noite afixou uma coroa imaginária na cabeça de seu quarterback.

O quarterback do USC, Caleb Williams, deixa o campo após uma vitória sobre o Arizona State no Coliseum em 1º de outubro.

(Luis Sinco/Los Angeles Times)

Mas na última semana da temporada regular, esse tipo de magia casual tornou-se rotina para Williams. Houve o placar sem esforço de 75 jardas contra Stanford, o lance de vida ou morte e o dardo da vitória no estado de Oregon, o passe para touchdown sem olhar contra o Colorado. A cada jogo sucessivo, Williams parecia conjurar uma maneira nova e impressionante de embaralhar, jogando um defensor do Sun Devil por cima do ombro em uma semana, antes de girar e passar por um linebacker do Utah na semana seguinte. Sua postura no bolso muitas vezes parecia se aproximar do sobrenatural.

“Acho que é magia negra”, disse Travis Dye, o melhor running back da USC, no início desta temporada. “Eu também não entendo!”

A magia acabaria se esgotando em Las Vegas, com uma dor lancinante percorrendo seu tendão e lágrimas brotando de seus olhos. Apenas no segundo ano, Williams terá outra chance de levar a USC a um título nacional do College Football Playoff antes que a NFL chegue. Mas em apenas uma temporada, Williams já deixou uma marca indelével na USC, dançando e deslumbrando seu caminho para o livro dos recordes, superando todas as expectativas possíveis em seu caminho para o Troféu Heisman.