‘Só estou tentando ser real para mim.’ O finalista do Heisman, Caleb Williams, lida com a derrota

Enquanto os segundos finais passavam, levando consigo qualquer última esperança do College Football Playoff, Caleb Williams olhou para o relógio em Las Vegas na última sexta-feira, com os olhos cheios de lágrimas. O quarterback da USC deu tudo até aquele ponto. Ele carregou os Trojans enquanto eles subiam degrau por degrau do desastre de 4-8 para o contendor de 11-1 no ano passado, dançando e deslumbrando seu caminho para uma das temporadas mais dominantes que a escola já viu, uma campanha tão especial que é provavelmente ganhará o Troféu Heisman.

Mas não foi o suficiente. Não esta noite, pelo menos. Não enquanto a pressão de Utah diminuísse e a dor lancinante em seu tendão minasse sua magia habitual. Williams fez o possível para esconder o mancar, para convencer a si mesmo e a todos os outros de que não havia nada de errado, embora no fundo ele soubesse que havia. Ele disse que tentou canalizar Kobe Bryant, recitando repetidamente em sua cabeça que o jogo era maior do que ele estava sentindo.

Mas não adiantou. Com um minuto restante, Williams olhou para o placar enquanto pulava para a linha lateral – 47-24. Os sentimentos de uma temporada vieram à tona. Ele pensou em tudo que eles fizeram para chegar aqui – e quão perto eles chegaram. Ele pensou no pivô Brett Neilon, que acabara de ser afastado, com sua carreira na faculdade encerrada devido a uma lesão. Ele pensou em todos os relacionamentos que construiu durante os últimos 10 meses após a transferência de Oklahoma para a USC.

Enquanto Utah comemorava seu título do Pac-12, Williams se jogou no banco, uma toalha sobre o capacete e as lágrimas correram.

“Às vezes”, Williams disse mais tarde, “há momentos em que há 50 segundos no relógio e você perde por 20 em um jogo do campeonato, e você sabe que esses caras trabalharam tanto, e você trabalhou tanto , e você simplesmente ama este jogo mais do que qualquer coisa neste mundo e, bem – isso afeta você.

A imagem de Williams debaixo de uma toalha com lágrimas nos olhos foi capturada naquela noite pelas câmeras da Fox, transmitidas para todo o mundo ver. Aqui estava uma janela para a paixão crua que muitos que o conhecem dizem que impulsiona o presumível favorito do Troféu Heisman deste ano.

Mas logo, os usuários de mídia social aproveitaram o momento, destilando-o em tomadas de 280 caracteres, um exército de contas anônimas levantando questões sobre sua integridade e criticando o quarterback da USC. Uma enxurrada de fãs de Utah, descontentes com sua arte de unha explícita para a noite, desencadeou sua própria torrente de tomadas. Até os Utes Conta do Twitter cheia de mememudando as letras pintadas em suas unhas para comemorar campeonatos consecutivos do Pac-12.

No dia seguinte, quando o quarterback do Texas Christian e também finalista do Heisman, Max Duggan, foi elogiado por mostrar emoção semelhante na derrota, Williams ficou frustrado e disparou um tweet com citação do elogio de um membro da mídia, acrescentando um sarcástico “Lol”. Ele pretendia chamar a atenção para o que via como um “duplo padrão”, mas a mensagem se perdeu. O tweet, disse Williams, foi mal interpretado – e deletado – mas o ciclo negativo da mídia social já havia começado de novo. “Caleb Williams parece zombar do QB do TCU por chorar após a derrota”, dizia uma manchete.

“Adorei que Max mostrou que se importava”, Williams esclareceu mais tarde. “Isso realmente mostra que você não tem medo de se expressar e sentir. … Tudo bem ter emoções.”

O quarterback do USC, Caleb Williams, corre com a bola para longe do safety de Utah, Sione Vaki, durante o jogo do título do Pac-12 em Las Vegas.

(Wally Skalij / Los Angeles Times)

É uma corda bamba que o quarterback da USC agora caminha como o novo rosto de uma nova era do futebol americano universitário. Em um momento, ele é o “Superman”, impenetrável e equilibrado. No próximo, ele abriu uma veia para o mundo inteiro ver. É um equilíbrio único de bravata e vulnerabilidade que companheiros de equipe e treinadores dizem ter diferenciado o astro do quarterback desde seus dias na Gonzaga High School – e pode torná-lo o oitavo vencedor do Heisman na história da USC.

Mas a nova estrela do Trojans não vê necessidade de andar na ponta dos pés em qualquer corda bamba, limitando-se ao que os outros esperam que um quarterback – ou vencedor do Heisman – se torne. Ele se lembra da letra de uma música de Drake, que parece especialmente comovente quando os holofotes se iluminam e o mundo debate o que Williams deveria ser.

“Ele diz, ‘Mike nunca tentou fazer rap como ‘Pac e ‘Pac nunca tentou fazer rap como Mike’, disse Williams. “Eles são eles mesmos. Eles são quem são. Eu me conheço e quem eu sou.

“Só estou tentando ser real para mim.”

Demorou todo um treino de verão no Gonzaga College High em Washington, DC, para John Marshall saber que Williams era o verdadeiro negócio. Imediatamente, os olhos do receptor júnior foram para o garoto de 14 anos que poderia lançar uma bola profunda de 50 jardas em uma corda, um arremesso que deixaria os outros zagueiros presentes se perguntando silenciosamente sobre uma mudança de posição.

“Eu vi aquele passar e pensei, ‘Sim, ele vai ser o titular’”, disse Marshall, que agora é capitão de defesa da Marinha. “Nunca tinha visto uma força de braço assim em um quarterback.”

Ninguém em Gonzaga piscou quando Williams foi nomeado o titular da potência do futebol como um calouro. Mas talento era uma coisa. Na realidade conduzindo uma ofensa aos 14 anos foi outra.

O futuro favorito de Heisman não se sentiu totalmente confortável em desempenhar um papel vocal no início, disse Danny Schaecter, seu ex-coordenador ofensivo no Gonzaga. Mas Schaecter o desafiou a praticar. Sempre que os treinadores pediam comentários, Schaecter dizia que era seu trabalho dizer alguma coisa.

“Ele não se sentia muito à vontade como calouro, nem mesmo no segundo ano, para se levantar e falar”, disse Schaecter. “Não que ele estivesse nervoso, mas ele tropeçava nas palavras ou talvez não tivesse certeza do que dizer, então não conseguia começar a falar. Era como, quanto mais você pratica isso, mais você se sentirá confortável fazendo isso.

Ele não precisou forçar. Em pouco tempo, como o calouro brilhou no campo de futebol, ele se tornou um líder natural.

“Ele não era um cara que se esforçava para mostrar que estava no comando”, disse Aaron Turner, um dos jogadores do ensino médio de Williams que agora joga em Connecticut. “Ele não precisa.”

Mas Williams tinha uma habilidade incrível de fazer os outros acreditarem.

“As pessoas simplesmente gravitavam em torno dele”, lembra o diretor atlético de Gonzaga, Joe Reyna, “mesmo fora do futebol”.

Certamente ninguém em Gonzaga, passado ou presente, jamais duvidaria de Williams depois de sua segunda temporada e da Ave Maria que o marcou na tradição da escola.

O quarterback da USC, Caleb Williams, usa fones de ouvido enquanto se aquece antes do campeonato Pac-12 contra o Utah em 2 de dezembro em Las Vegas.

(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)

Gonzaga havia caído em uma lacuna de 20-0 contra o potente DeMatha Catholic no primeiro quarto do campeonato da Washington Catholic Athletic Conference, o jogo chegando perigosamente perto de sair do controle. Mas enquanto o pânico começava a se instalar, Williams permaneceu inabalavelmente calmo.

“Fiquei chateado com isso”, disse Marshall, “e ele ajudou a me derrubar”.

Pouco a pouco, Gonzaga foi se afastando, impulsionado pela crença de seu zagueiro. A certa altura, Williams converteu um terceiro para 33 para manter vivo um drive de Gonzaga. Um saque no segundo tempo o deixou mancando, mas destemido. Ele lutou o resto da noite contra uma lesão no tornozelo que provavelmente o teria impedido se houvesse mais uma semana na temporada.

Enquanto o técnico de Gonzaga, Randy Trivers, conta a história, ele não pode deixar de traçar paralelos com a derrota do título do Pac-12 na última sexta-feira.

“Ele se manteve firme”, disse Trivers. “Esse é um daqueles momentos em que você pode sentir a energia de que estou falando, essa positividade, essa crença, essa confiança vindo à tona. Nada disso é possível, se ele não tiver isso.”

Williams estava calmo ao pisar no centro a 45 segundos do fim. Ele acertou Marshall com uma bomba profunda no campo, depois outro receptor em uma inclinação para marcar, destruindo cirurgicamente a defesa. Gonzaga assumiu a liderança com menos de 30 segundos restantes, antes de DeMatha devolver o chute de aborto que se seguiu para recuperar a liderança.

Na linha lateral, lembra Schaecter, Williams enxugou as lágrimas dos olhos, preparando-se para duas jogadas finais. Ele atingiu uma conclusão curta. Então, com o tempo acabando, ele lançou um passe de 65 jardas no ar em direção a uma confusão de jogadores na end zone. A bola assobiou por entre os braços estendidos, direto para Marshall, que mal podia acreditar quando fez o touchdown vencedor do título.

Williams caiu de joelhos, chorando de alegria.

“A emoção estava transbordando dele”, lembra Jalen McMurray, um ex-companheiro de equipe que agora joga no Temple. “Essa é a paixão que ele traz e, como companheiro de equipe dele, você adora. Isso passa por toda a equipe.”

A jogada milagrosa anunciou o que a maioria em Gonzaga já sabia, no fundo: “Com aquele cara”, disse Turner, “você sempre terá uma chance”.

Logo após o rali, os companheiros começaram a chamá-lo de “Superman”.

O quarterback da USC, Caleb Williams, há muito tempo é motivado a ajudar a levar seu time às vitórias.

(Márcio José Sanchez/Associated Press)

Na temporada seguinte, porém, Superman ficou aquém nos playoffs para Nossa Senhora do Bom Conselho, a segunda derrota de Gonzaga para o mesmo time naquela temporada. Williams ficou arrasado. Ele prometeu a Schaecter no vestiário após o jogo que eles voltariam melhor.

Ele nunca teria a chance em Gonzaga, pois a pandemia cancelou sua temporada sênior. Mas a derrota desigual teve uma notável semelhança com o que Williams enfrentou três anos depois em Las Vegas, onde Utah manteve o USC fora das semifinais do College Football Playoff.

“A beleza de Caleb é quando dói tão profundamente”, disse Schaecter, “ele sabe que é algo que pode usar para se recuperar – e nunca deixar isso acontecer novamente”.

Menos de 48 horas depois que seu tendão estalou e seu coração foi partido durante o jogo do título Pac-12, Williams mancou até a frente de uma sala no campus da USC cheia de crianças, cada uma delas observando-o de perto. Ele estremeceu ao se sentar, a perna esquerda aberta para o lado, o tendão da coxa ainda dolorido, mas o dever o chamava: um grupo de alunos da Audubon Middle School estava prestes a se formar em um programa de preparação para a faculdade que sua fundação, Caleb Cares, ajudou a organizar e ele queria vê-los, com o coração partido ou não.

Ele ainda estava processando a perda de duas noites antes, ainda lutando contra o fracasso. Haveria tempo para abordar as questões mais pertinentes que surgiram desde o último fim de semana – a primeira das quais será respondida no sábado à noite em um palco em Manhattan. Mas, por enquanto, havia outras perguntas a serem respondidas por jovens curiosos ansiosos.

Perguntas como, qual era a matéria favorita dele na escola? História.

Onde é o lugar favorito que ele viajou? Jamaica, em uma viagem em família.

Williams ficou feliz em responder, bem ciente da influência que exerce.

“Eu sei que tenho uma plataforma”, Williams disse à sala, “onde posso ajudar e alcançar outras pessoas e outras pessoas podem me admirar”.

Ele está recebendo reconhecimento esta semana por uma temporada regular muito disputada, ganhando as honras de jogador do ano da Associated Press e o Prêmio Maxwell, que é concedido ao jogador mais destacado do futebol universitário.

A plataforma de Williams certamente crescerá no sábado, presumindo que Williams se torne o primeiro cavalo de Tróia a erguer o troféu desde Reggie Bush em 2005. A pressão para se apresentar com certeza crescerá com isso.

Mas aqueles que testemunharam sua ascensão sabem que Williams é o único qualificado para carregar esse fardo. Eles já o viram fazer o impossível uma vez.

E depois de uma campanha de 11 vitórias, apenas a segunda em 15 anos, não há dúvidas sobre o quanto Williams significou na USC, onde tal temporada teria sido impossível sem ele.

Ele sorrirá sob os holofotes e aceitará elogios individuais, mas sem dúvida continua insatisfeito depois de ficar muito aquém contra o Utah.

As lágrimas secaram, mas a motivação continua fresca.