A Raider Image, uma loja com um capacete gigante dos Raiders como entrada, ficou brevemente sem clientes na tarde de sábado. Uma jovem estava atrás do caixa. Caso contrário, o espaço modesto estava vazio em meio ao caos circundante no Universal CityWalk.
Não por muito tempo.
“Temos algumas coisas novas”, disse o funcionário a uma família de quatro pessoas assim que entraram pelo túnel do capacete. “Artigos de férias e cobertores.”
Em minutos, a loja estava lotada de pessoas navegando por tudo sobre os Raiders: dominós, meias e conjuntos de dormir. Copos de shot, copos de vinho, copos de cerveja e óculos de sol. Roupas de bebé, camisolas e casacos. Calendários Raiderettes. Preto e prata em todos os lugares.
(Jorge Castillo/Los Angeles Times)
A loja Raider Image no Universal CityWalk tem mercadorias em preto e prata até onde a vista alcança.
(Jorge Castillo/Los Angeles Times)
Os Raiders não chamam Los Angeles de lar desde 1994. Art Shell era seu treinador. Jeff Hostetler era o quarterback. Derek Carr tinha 3 anos. Eles partiram para Oakland e então, em 2020, fugiram da Califórnia para Las Vegas.
O Rams era o outro time na área – embora em Anaheim, não em Los Angeles – até partir em 1994 para St. Louis e se mudar para Los Angeles com o Chargers em 2020 para trazer a NFL de volta à cidade.
Nesta semana, o passado e o presente colidem durante um período de cinco dias.
No domingo, os Raiders receberam os Chargers, derrotando-os por 27 a 20 no Allegiant Stadium em Las Vegas para manter vivas suas poucas esperanças de pós-temporada.
Na quinta-feira, eles entrarão em campo no SoFi Stadium para enfrentar os Rams, cuja queda precipitada não atraiu tanta atenção quanto chamaria para um campeão do Super Bowl em praticamente qualquer outra cidade e, bem, não que contam tudo o que você precisa saber sobre a posição deles em Los Angeles?
Enquanto isso, a presença dos Raiders nunca abandonou a cidade. Permanece emocionalmente através dos fãs que torceram pelo time no Coliseum na década de 1980, fizeram parte da mania no início dos anos 1990, quando a NWA tornou a marca Raiders nacional e passou a obsessão para seus filhos. Permanece fisicamente, por meio do logotipo e das cores, ainda sinônimo de bolsos de LA, e o estabelecimento de varejo de tijolo e argamassa a 20 milhas do SoFi Stadium.
“Os Raiders ainda são donos desta cidade”, disse Eddie Parra, um fã dos Raiders, enquanto fazia compras no sábado.
Parra, 46, cresceu em Wilmington, perto do porto de Los Angeles, e ainda mora lá. Ele foi aos jogos dos Raiders no Coliseu com seus tios quando criança. Quando o time saiu, ele compareceu a três ou quatro jogos por temporada em Oakland por 22 anos consecutivos. Ele agora viaja para Las Vegas para um jogo a cada temporada e vai ao SoFi Stadium toda vez que os Raiders jogam lá.
Ele estará na torcida com os amigos na quinta-feira. Ele espera uma participação maior dos fãs do Rams do que quando os Chargers venceram os Raiders em Los Angeles na semana 1.
Os jogadores do Chargers se alinham perto da linha do gol enquanto uma multidão de fãs do Raiders mostra seu apoio ao time.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
“Os Rams já tinham sua base de fãs”, disse Parra. “Eles tinham uma base de fãs incorporada. Mas os Chargers, acho que não vão conseguir aqui, mano. Eles vão acabar voltando [to San Diego].”
Os Raiders se mudaram para Las Vegas com cerca de 15% de seus titulares de ingressos para a temporada morando no sul da Califórnia. Johnny Cervantes e sua esposa Letty são dois deles.
O fandom de Cervantes começou na década de 1980, crescendo em Boyle Heights. Ele disse que compraria ingressos por $ 10 no Coliseum após o pontapé inicial nos últimos anos dos Raiders em Los Angeles.
O casal assistiu ao primeiro jogo em Oakland em dezembro de 2001 e “ficou viciado”. Eles começaram a assistir a vários jogos por temporada em 2002 e se tornaram detentores de ingressos para a temporada em 2008, dirigindo de Maywood para Oakland para assistir ao jogo dos Raiders o máximo possível.
Quando a equipe se mudou para Las Vegas, eles seguiram. Os fãs não foram permitidos no Allegiant Stadium por causa do COVID-19 durante a temporada de 2020, mas foram para Las Vegas de qualquer maneira e assistiram aos jogos nos cassinos.
Quando os Raiders se mudaram para Las Vegas, seus fãs obstinados não ficaram de fora. Na verdade, eles estão mais dedicados do que nunca.
“Parecia que estávamos no jogo”, disse Cervantes, 53 anos.
Na temporada passada, eles foram a todos os jogos em casa dos Raiders – pré-temporada e temporada regular. Este ano, eles perderam apenas um jogo – a vitória dos Raiders na semana 7 sobre o Houston Texans. Eles não estarão no jogo de quinta-feira em Los Angeles, mas planejam comparecer aos três jogos restantes em casa dos Raiders.
Os Raiders estarão bem representados na quinta-feira.
A Vivid Seats, uma empresa de troca e revenda de ingressos, projetou que os Raiders tiveram uma vantagem de público de 74% a 26% quando os Raiders enfrentaram os Chargers em Los Angeles na última temporada, de acordo com o gerente de conteúdo Stephen Spiewak.
A empresa projeta que 63% da multidão de quinta-feira no SoFi Stadium ficará do lado dos Raiders sobre os Rams. E a maioria dessas pessoas não viajará de Nevada.
“A esmagadora maioria dos pedidos é de torcedores da Califórnia”, disse Spiewak por e-mail.
Tony Ioele planeja estar entre os torcedores dos Raiders na quinta-feira. Ele é fã dos Raiders desde os 6 anos de idade, crescendo em San Gabriel, vendo-os vencer seu último Super Bowl em 1984 com Marcus Allen como running back. Ele prefere assistir aos jogos dos Raiders sozinho – “Fico muito obcecado” – mas abrirá uma exceção na quinta-feira e assistirá ao confronto contra os Rams. Ele espera que os fãs dos Raiders superem seus colegas.
“Os fãs dos Raiders são uma raça diferente”, disse Ioele.
Paul Vega foi criado em El Sereno e assistiu aos jogos dos Raiders na década de 1980. Eles eram, ele acredita, a coisa mais próxima de um jogo de futebol mexicano nos Estados Unidos. As pessoas usavam roupas intrincadas. Eles jogaram bombas de cerveja quando os touchdowns foram marcados. Foi uma experiência cultural. Quando Los Angeles se tornou um deserto da NFL, ele mudou para a USC por causa de seu apetite pelo futebol local, enquanto ocasionalmente ia para o norte para jogos em Oakland.
Outros assumiram as mesmas lealdades, enquanto outros se tornaram fãs de outras franquias da NFL. Ele disse que “definitivamente” viu mais torcedores do Rams desde que eles voltaram para a área.
“Eu tinha ingressos para a temporada do Rams no primeiro ano em que eles estiveram no Coliseum e foi um pouco mais amigável para os torcedores do que um jogo do Raider”, disse Vega com uma risada. “Eu digo isso brincando porque se você nunca teve a experiência do Raider, não há nada como isso. É louco.”
Espera-se que os fãs se reúnam na loja Raider Image no Universal CityWalk para uma festa improvisada do jogo Raiders-Rams na noite de quinta-feira.
(Jorge Castillo/Los Angeles Times)
A Raider Image tem vários locais em Nevada e três na Califórnia. Os outros dois estão ao norte em Bakersfield e a leste em Moreno Valley. Nenhum dos dois atrai o tráfego de pedestres visto na Universal.
A funcionária que trabalhava no sábado, que se recusou a compartilhar seu nome, disse que a loja fica mais movimentada durante os dias de “convés completo” – um dia antes, um dia e um dia depois de os Raiders jogarem em Los Angeles. Ela disse que a loja retira funcionários do local de Moreno Valley para lidar com o aumento. Ela esperava que esta semana, com os Raiders na cidade, não fosse diferente.
Eles vão ter o jogo na televisão quinta-feira. As pessoas que procuram gastar vão aparecer. “Uma vibração”, disse o funcionário, será criada. Torna-se uma festa de observação improvisada.
“Você meio que tem que gostar dos Raiders”, disse ela. “Mas nós não discriminamos.”
Evidência: um homem com um boné dos Rams navegou pela loja desimpedido no sábado, cercado por obstinados dos Raiders. Uma mulher lamentou que não fosse o mesmo desde que os Raiders deixaram Los Angeles. Um homem fez compras com seu filho adolescente. Outra mulher perguntou sobre roupas de bebê. Os clientes variavam de jovens a idosos.
As compras dos fãs do Rams usavam uma camiseta com “El Jefe” na frente. Ele não era o chefe lá.
