Eles haviam produzido apenas um touchdown em suas 20 posses anteriores no segundo tempo, um período árido que abrangeu quatro jogos.
Mas agora aqui estavam os Chargers, tendo finalmente marcado um touchdown tardio, alinhando-se para tentar chegar à zona final por duas jogadas consecutivas.
“Somos nós”, disse o segurança Derwin James Jr. “Essa é a nossa mentalidade. Acreditamos no 10 e você viu o que ele fez.”
Justin Herbert, nº 10 do Chargers, acertou o tight end Gerald Everett para uma conversão de dois pontos momentos depois de conectar com Austin Ekeler em um passe para touchdown de uma jarda, levando o Chargers a uma vitória de 25-24 sobre o Arizona.
No período frenético de dois snaps nos 20 segundos finais do jogo, os Chargers deixaram de lado seus recentes problemas ofensivos no segundo tempo, interromperam sua seqüência de duas derrotas consecutivas e acreditaram em suas chances de playoff.
“Esses dois pontos nos mantêm no caminho certo, nos mantêm no caminho”, disse Ekeler. “Esses dois pontos, chegando na segunda-feira, mudam toda a sensação do edifício.”
Austin Ekeler (30) se estica para marcar o touchdown final dos Chargers enquanto Isaiah Simmons dos Cardinals ataca tarde demais.
(Ross D. Franklin / Associated Press)
O Chargers, que havia perdido três de quatro no geral, melhorou para 6–5, o mesmo recorde da Nova Inglaterra. Eles estão um jogo atrás do Cincinnati e do New York Jets, os times que atualmente ocupam as duas últimas vagas da pós-temporada da AFC.
Suas perspectivas pareciam muito mais sombrias no State Farm Stadium, à medida que a tarde de domingo se alongava. Os Chargers perdiam por 24 a 17 desde o início do quarto período e seu ataque parecia quase impotente para alterar seu destino invasor.
Depois de lutar para parar os Cardinals no chão e conter uma luta de Kyler Murray, os defensores dos Chargers forçaram três eliminações consecutivas no quarto período.
O ataque não conseguiu capitalizar nas duas primeiras paradas, marcando apenas três primeiras descidas e 27 jardas em 11 jogadas, enquanto o Arizona continuava pressionando Herbert durante todo o jogo com sua blitz.
O terceiro três e fora deixou os Cardinals chutando de sua linha de 13 jardas. Andy Lee chutou a bola 50 jardas e DeAndre Carter trouxe de volta 20 – seu retorno de punt mais longo da temporada.
Uma penalidade adicional no Arizona deu aos Chargers a posse de bola nos 38 dos Cardinals com 1:48 restantes.
Nos dois jogos anteriores – derrotas contra San Francisco e Kansas City – Herbert precisava de mais imóveis e tinha menos tempo para produzir jogadas vencedoras. Ambas as posses terminaram com interceptações.
“É assim que é quando você é um quarterback na NFL”, disse o técnico do Chargers, Brandon Staley. “Você não vai fazer a cada dois minutos de carro. Mas o que ele tem a seu favor é que toda a nossa organização acredita que ele vai conseguir.”
E Herbert fez desta vez. Ele completou seis de sete passes para 48 jardas, os Chargers superando uma penalidade de espera no guarda-direito novato Zion Johnson ao longo do caminho.
Eles também converteram um terceiro e sete quando Herbert, tendo identificado as intenções do Arizona, deu check para um passe de tela que Ekeler transformou em um ganho de 10 jardas até a linha de uma jarda.
“Crescimento, cara”, disse Ekeler, que também comparou Herbert eliminando blitzes no domingo ao que o ex-quarterback do Chargers, Philip Rivers, um veterano de 17 temporadas da NFL, costumava fazer.
“No início de sua carreira, não acho que ele seria capaz de fazer isso ou ver aquilo”, disse Ekeler. “É muito legal vê-lo amadurecendo como jogador de futebol e um dos líderes deste time.”
No snap após a passagem da tela, um Ekeler desesperado e arremessado mal se espremeu no canto frontal da end zone, levando os Chargers para 24-23 com 15 segundos restantes.
A essa altura, Staley sabia que os Chargers iriam para dois se marcassem. Ele explicou que tomou a decisão depois que o ataque teve duas primeiras descidas e o relógio marcou menos de 40 segundos.
“Eu realmente acredito em nosso time de futebol ofensivo”, disse Staley. “Acredito no nosso quarterback. Eu acreditei na nossa jogada. Executamos bem a semana inteira. Eu senti que teria boas respostas contra as defesas que eles poderiam jogar.”
O tight end do Chargers, Gerald Everett (7), embala a bola depois de receber o passe decisivo de conversão de dois pontos contra o Arizona Cardinals.
(Rick Scuteri / Associated Press)
Alinhado no lado direito da formação, Everett começou à direita antes de plantar com força e voltar para dentro. Fazendo uma rota na mesma área e logo à frente de Everett, Keenan Allen ajudou a abrir espaço para o tight end.
Herbert acertou um Everett aberto no peito para o que acabou sendo uma conversão de aparência relativamente rotineira.
O fato de os Chargers terem executado da maneira que fizeram quando mais importava foi ainda mais acentuado pelas derrotas no jogo do pivô Corey Linsley e do tackle direito Trey Pipkins III.
Linsley foi eliminado no segundo quarto após sofrer uma concussão e Pipkins não conseguiu terminar o jogo por causa de uma lesão no joelho que vinha enfrentando há várias semanas.
Herbert finalizou 35 de 47 para 274 jardas e três touchdowns, seus dois primeiros arremessos de pontuação indo para Allen e Carter enquanto o Chargers voltava de um déficit inicial de 10-0.
“A maneira como Justin jogou hoje é o que o torna tão especial”, disse Staley. “Achei que ele fez muitas jogadas vencedoras naqueles dois minutos, muitas jogadas importantes. … Quando realmente precisávamos dele na embreagem, ele entregou.
