Quando em 2015 Neil deGrasse Tyson sentou-se com a CNBC para especular sobre o futuro, ele deixou uma daquelas manchetes retumbantes com uma ressonância quase proverbial: “O primeiro bilionário será aquele que explorar os recursos naturais dos asteroides”. Sete anos se passaram e embora a mineração espacial venha deixando grandes promessas, tudo indica que ainda estamos longe de explorar plenamente suas riquezas. O que vem tomando forma são outras atividades igualmente lucrativas no espaço, como turismo, transporte, e talvez a mais delicada de todas: administrar a enorme quantidade de lixo que começa a se acumular em nossas cabeças após décadas colocando aparelhos em órbita.
O Japão sabe disso e quer ser protagonista neste último ramo. Tanto que, aliás, já embarcou em uma carreira que outras potências, inclusive a China, também almejam.
soma de forças. A empresa Astrocale, com sede em Tóquio, e a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) trabalham há algum tempo no desenvolvimento de tecnologia para a remoção de detritos espaciais. Em 2020, a organização nipónica já selecionou a Astrocale como parceira para a primeira fase do seu projeto de demonstração CRD2 e este verão voltou a anunciar um novo estudo, com testes de terreno de hardware e software, no mesmo enquadramento. O objetivo da empresa é oferecer serviços de remoção de entulhos de forma rotineira já no médio prazo, no horizonte de 2030 e no marco dos Objetivos de Desenvolvimento Sustentável da ONU.
além da teoria. Seus esforços realmente lhes permitiram ir além da teoria. A Astrocale já fez testes interessantes com sua missão ELSA-d, incluindo um experimento de captura de satélite neste verão. A empresa também obteve apoio dentro e fora do Japão. Em julho acumulou uma arrecadação de cerca de 300 milhões de dólares em fundos de investidores japoneses e internacionais e neste outono a Agência Espacial do Reino Unido, a UKSA, já está de olho em sua subsidiária britânica e na ClearSpace para descarte de lixo.
A empresa também atua em outros serviços, como extensão de vida, reparos ou reabastecimento, que buscam uma economia espacial “que prospere de forma sustentável”. Não é o único no Japão que está de olho no lixo espacial. A Sky Perfect JSAT, por exemplo, afirma estar trabalhando de mãos dadas com Rike, JAXA e as universidades de Nagoya e Kyushu para desenvolver um satélite de remoção de detritos espaciais “com segurança e eficiência usando um método baseado em laser”. A Star-ALE, com sede em Tóquio, é outro caso.
“Uma oportunidade de ouro”. Assim o entende Kazuto Suzuki, especialista em políticas espaciais da Graduate School of Public Policy da Universidade de Tóquio, que há poucos dias reconheceu o jornal The Washington Post o horizonte que se abre para o país do sol nascente: “No espaço, o Japão sempre foi um país de segunda velocidade. A primeira sempre foi a dos EUA, da URSS e, recentemente, da China. Esta é uma oportunidade de ouro, mas os tempos são curtos.”
No processo também houve altos e baixos. No início de 2017, o Japão viu falhar uma das suas mais ambiciosas tentativas de remoção de detritos espaciais, um sistema que se apoiava basicamente numa cinta incorporada na nave Kounotori 6 e que não conseguia cumprir os planos da JAXA. “A tecnologia para limpar detritos espaciais ainda está em seus estágios iniciais”, reconheceu a equipe. Na Universidade de Kyoto chegaram até a propor outra solução: fazer satélites de madeira.
uma corrida disputada. O Japão não é o único país que assumiu a tarefa de controlar e lidar com o lixo espacial. Várias empresas, como a russa Space Systems ou a australiana Neumann Space, têm pensado em aproveitar os detritos espaciais para reconvertê-los em combustível e, internacionalmente, têm havido múltiplas tentativas de resolver o problema que representa para a exploração espacial: a rede de vigilância espacial dos EUA, por exemplo. , é responsável pelo monitoramento, a Clear-Space-1 aspira acabar com parte do lixo, agências como a NASA ou a ESA europeia também têm se concentrado no problema e além da Astrocale existem muitas outras empresas, como a Privateer, Airbus, ExoAnalytic, Origin Space da China ou mesmo SpaceX de Elon Musk.
peso chinês. No quadro internacional, a China destaca-se pelo seu peso e atividade. O gigante asiático aspira se tornar um potencial espacial até 2045 e já realizou vários lançamentos importantes, além de embarcar em iniciativas ambiciosas, como a montagem de sua própria estação espacial. A Origin Space, com sede em Shenzhen, lançou no ano passado um protótipo que busca justamente capturar detritos espaciais, a Shanghai SAST propôs um sistema com uma vela de arrasto e há poucos meses uma espaçonave chinesa foi flagrada capturando um satélite fora de uso para depois jogá-lo em uma “órbita de cemitério”. O país já foi atormentado por altas controvérsias internacionais relacionadas, em parte, ao gerenciamento do lixo espacial.
ADRAS-J parecendo bem em nossa sala limpa em Tóquio!
ICYMI, fomos selecionados como parceiros contratados para um estudo de tecnologia na Fase II do Projeto de Demonstração de Remoção Comercial de Detritos (CRD2) da JAXA👏 @jaxadentro
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— Astroscale (@astroscaleHQ) 31 de agosto de 2022
O problema é realmente tão sério? Sim. Os dados são claros e deixam pouco espaço para interpretação. Segundo cálculos da NASA, cerca de 9.000 toneladas métricas de detritos estão espalhadas no espaço ao redor da Terra, uma massa mais do que considerável que inclui satélites abandonados e restos de naves espaciais em desintegração. Os balanços preparados pela agência norte-americana mostram milhares de fragmentos iguais ou maiores que uma bola de beisebol em órbita baixa da Terra -LEO, por sua sigla em inglês-, mas talvez o mais preocupante não sejam os dados, mas o risco de causar danos : desde 2019, colecionei há alguns meses Financial Timeso número de satélites operacionais em órbita aumentou cerca de 50%.
O outro grande desafio: a regulamentação. De fato, o lixo espacial não representa apenas um desafio tecnológico. Enfrentá-lo também requer uma regulamentação que transcenda fronteiras, e em um assunto complexo que toca em pontos sensíveis. Para obter a colaboração necessária, explique a The Washington Post Jonathan McDowell, do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), é fundamental que os países “estejam dispostos a colocar os interesses internacionais à frente de sua própria paranóia sobre questões militares”. “E não está claro se a China é e os EUA definitivamente não”, ele observa: “O problema é que não há controlador de tráfego aéreo internacional para o espaço.”
Foram tomadas medidas para conter a proliferação de detritos espaciais. Dez anos atrás, por exemplo, o Comitê Interinstitucional de Coordenação de Detritos (IADC) publicou diretrizes para “mitigação de detritos espaciais” e novas regras acabaram de ser apresentadas nos EUA que exigirão que as operadoras se livrem de satélites obsoletos mais rapidamente. O objetivo do Japão seria contribuir para o desenvolvimento de padrões, empreitada na qual a tecnologia tem papel relevante. “Se não houver solução, as pessoas não saberão regularizar”, diz o fundador da Astroscale.
Imagem superior: Astrocale
