Após um mês de testemunhos extremamente díspares, o histórico processo de homicídio culposo movido pela viúva do antigo O linebacker Matthew Gee da USC contra o NCAA foi enviado ao júri na segunda-feira após os argumentos finais no Tribunal Superior de Los Angeles.
Este é o primeiro caso em que um júri decidirá se golpes na cabeça no futebol universitário levaram à encefalopatia traumática crônica (CTE) e à morte. Um caso de 2018 chegou a julgamento, mas levou a um acordo após vários dias de depoimentos de testemunhas da viúva de Greg Ploetz, que jogou pelo Texas na década de 1960.
Alana Gee está pedindo US$ 54,8 milhões em indenização por homicídio culposo e perda da companhia de seu marido com base na expectativa de vida de seu marido.
Especialistas dizem que o veredicto terá implicações além da possível indenização por danos. Se o júri considerar a NCAA responsável pela morte de Gee, espera-se que uma enxurrada de processos semelhantes sejam movidos contra o órgão regulador do atletismo universitário.
Se o júri decidir que a morte de Gee não foi causada por CTE e a NCAA não for responsável, um precedente seria estabelecido que poderia impedir futuros processos.
Os argumentos finais ficaram irritados quando o advogado da NCAA, Will Stute, interrompeu repetidamente a refutação final do advogado de Gee, William Horton, com objeções. O juiz Terry Green rejeitou todas as objeções, exceto uma.
Quando um exasperado Horton solicitou que Green dissesse a Stute para cessar as interrupções, Green respondeu que os jurados haviam sido extraordinariamente atenciosos e que ele estava confiante de que eles entenderam as evidências.
Ao final dos argumentos finais, Green disse ao júri que em suas várias décadas em tribunais, ele “não consegue pensar em um caso melhor julgado”. Ele parabenizou os advogados de ambos os lados por “dominar muito material e apresentar de uma forma interessante” e compreensível.
Aqui está o que o júri deve considerar ao iniciar as deliberações na terça-feira, que seria o 53º aniversário de Matt Gee.
Quem é Matt Gee?
Gee jogou como linebacker da USC de 1989 a 1992 e liderou o time em suas temporadas júnior e sênior. Ele foi cortado do campo de treinamento pelo Oakland Raiders no ano seguinte após assinar como um agente livre não contratado e não jogou na NFL.
Gee e Alana se conheceram quando ambos eram estudantes universitários, casados e estabelecidos em Northridge. Eles tiveram três filhos e Gee construiu um negócio de seguros de sucesso. Eles finalmente se mudaram para Simi Valley.
Gee é um dos cinco linebackers da Equipe da USC de 1989 morre antes dos 50 anos. Os outros são Junior Seau, Scott Ross, Alan Wilson e David Webb. Seau, uma seleção de 12 vezes no Pro Bowl com o San Diego Chargers, e Ross cometeram suicídio. Todos apresentaram sintomas comportamentais e de humor associados a trauma cerebral repetitivo e CTE. No entanto, o testemunho sobre a morte dos companheiros de equipe de Gee não foi permitido no julgamento.
Como Matt Gee morreu?
Gee morreu dormindo aos 49 anos em 31 de dezembro de 2018. O legista determinou que ele morreu de morte cardíaca súbita e que a toxicidade aguda de álcool e cocaína foram fatores contribuintes. Testes mostraram que seu nível de álcool no sangue era quatro vezes o limite legal.
A defesa apresentou evidências de que Gee tinha problemas com álcool desde o ensino médio enquanto crescia no Kansas e começou a usar cocaína na USC. Alan Gee testemunhou que não tinha conhecimento do uso de cocaína de seu marido e só percebeu que ele bebia alguns anos antes de sua morte.
A NCAA convocou especialistas que testemunharam que o histórico de saúde e o comportamento de Gee impossibilitaram a atribuição de CTE como causa da morte. Os advogados de Gee tentaram estabelecer que o CTE o levou ao uso acelerado de álcool e drogas nos últimos anos de sua vida.
Que problemas de saúde, além do abuso de substâncias, podem afetar o veredicto?
Gee teve uma longa lista de sérios problemas de saúde ao longo de sua vida. Alguns foram atribuídos aos efeitos de traumatismo craniano repetitivo através do testemunho de especialistas, enquanto outros não.
O testemunho estabeleceu que Gee sofria de hipertensão grave e não tratada desde 1991. Ele também tinha doença arterial coronariana que levou à parada cardíaca, incluindo arritmias ventriculares documentadas. Seu coração foi ampliado. Ele tinha doença hepática avançada, apneia do sono não tratada e era obeso.
Desde o nascimento, Gee sofria de Síndrome de Klippel-Trenaunay (SKT), uma malformação congênita rara envolvendo vasos sanguíneos e linfáticos e crescimento anormal de tecidos moles e ósseos. A KTS é extremamente dolorosa e, segundo o testemunho, Gee alguns anos antes de morrer pediu a um médico que lhe cortasse o pé esquerdo porque não suportava a dor.
O testemunho da família e amigos de Gee estabeleceu que, à medida que seu comportamento se deteriorava, ele deixou de ser um marido, pai e provedor amoroso e estável para alguém dado a julgamento prejudicado, agressão, confusão e depressão. Os peritos do autor testemunharam que os sintomas foram causados por CTE.
A defesa rebateu descrevendo a encefalopatia hepática de Gee, um distúrbio do sistema nervoso causado por doença hepática grave que provoca sintomas semelhantes aos desencadeados por CTE.
“Isso é o que o Sr. Gee tinha”, disse Stute durante os argumentos finais. “. . . atenção reduzida, comportamento bizarro, comportamento inadequado, incoordenação muscular. … Tremores, fala arrastada, dificuldade de concentração. … O fígado para de funcionar e o cérebro fica confuso.
Stute apontou o testemunho de Alana Gee de que seu marido melhorou quando tomou remédios para encefalopatia hepática. “CTE é suposto ser uma condição degenerativa implacável. Não há como melhorar”, disse Stute. “O fato de ele ter melhorado é significativo porque não é consistente com o CTE causando esses sintomas.”
Qual é a evidência mais forte a favor de Gee?
Os advogados de Gee chamaram vários peritos proeminentes, incluindo Dr. Roberto Cantuespecialista em neurocirurgia que é diretor médico do National Center for Sports Injury Research e codiretor do Center for the Study of Traumatic Encephalopathy na Boston University.
Cantu testemunhou que Gee sofreu e acabou morrendo de CTE e que jogar futebol americano universitário foi um fator que contribuiu significativamente para sua morte. O cérebro de Gee foi examinado pelo UNITE Banco de Cérebros na Universidade de Boston, que determinou que ele sofria de Estágio 2 CTE. Quatro estágios progressivos de CTE foram identificados, com o estágio 4 sendo o mais grave.
“Acredito que um fator contribuinte substancial para seu vício foi o CTE”, testemunhou Cantu. “O CTE, acredito, foi devido ao trauma que seu cérebro sofreu enquanto jogava futebol, predominantemente – não exclusivamente – mas predominantemente no nível universitário. Acredito que o CTE é o que fez com que ele não conseguisse administrar melhor seu vício.”
Cantu apontou que o Instituto Nacional de Distúrbios Neurológicos e Derrame (NINDS), parte do Instituto Nacional de Saúde (NIH), em outubro, reconheceu formalmente publicamente pela primeira vez que a CTE é causada por lesões cerebrais traumáticas repetitivas.
Foram apresentadas evidências de que a NCAA pode ter destruído deliberadamente documentos que estabeleciam que o corpo governante sabia mais sobre os perigos de ferimentos repetitivos na cabeça e concussões em jogadores de futebol muito antes do declarado. Stephen Casperum professor e especialista em lesões cerebrais traumáticas e concussões, testemunhou que os periódicos produzidos pela NCAA de 1933 a 1966 estão faltando na biblioteca de publicações da NCAA e que muitos dos periódicos incluem artigos sobre o que a NCAA aprendeu sobre o assunto e recomendado para reduzir os danos.
A NCAA afirma que sabia pouco sobre os efeitos a longo prazo do trauma cerebral repetitivo, além da síndrome do “embriagado” experimentada pelos boxeadores.
Qual é a melhor evidência da NCAA?
Nenhuma evidência foi apresentada para provar que Gee sofreu uma concussão na USC – ou em qualquer outro momento. Seus pais testemunharam que não se lembram de ele ter sofrido uma concussão jogando futebol juvenil ou no colégio. Eles – e Alana Gee – testemunharam que Matt nunca disse que sofreu uma concussão enquanto estava na USC. E antes de um teste com os Raiders, Gee preencheu um formulário que perguntava se ele havia sofrido uma concussão. Ele marcou “Não”.
A única evidência de que Gee sofreu concussões foi anedótica. O técnico dos linebackers da USC, Tom Roggeman, que serviu como fuzileiro naval na Coréia, foi descrito como um capataz que adorava acertar os exercícios na prática. O ex-companheiro de equipe da USC Mike Salmon, irmão do outfielder de longa data do Angels, Tim Salmon, relembrou o estado de espírito de Gee durante os treinos e jogos.
“Matt bateu como um caminhão”, testemunhou Salmon. “Eu o vi bastante voltando para o huddle. Você poderia dizer … ele não estava todo lá.
Stute tentou distanciar a NCAA da responsabilidade pela divulgação de informações sobre CTE e protocolos relativos ao tratamento de concussões, afirmando que suas escolas membros – não o corpo diretivo – eram responsáveis. A USC não foi nomeada como ré no processo de Gee.
Algumas testemunhas da NCAA, incluindo o ex-médico da equipe da UCLA, James Puffer, contestaram que concussões levam a CTE. Ele testemunhou que não acredita que a NCAA ou mesmo os funcionários da escola devam alertar os jogadores sobre o risco de desenvolver CTE.
“Não sabemos com certeza no momento que jogar futebol americano intercolegial resulta irrefutavelmente no desenvolvimento de CTE, ou que jogar futebol americano intercolegial pode levar a doenças neurodegenerativas”, disse Puffer ao júri.
O veredicto poderia ter amplas implicações para futuros casos de CTE?
Dezenas de processos semelhantes por homicídio culposo e lesões corporais foram movidos por jogadores de futebol universitário contra a NCAA nos últimos anos, mas este é apenas o segundo a chegar a julgamento. Um caso de 2018 no Texas foi resolvido antes de ir ao júri.
Um especialista que pediu anonimato porque está próximo do caso disse que, se a NCAA vencer, “não significa que a porta está fechada para casos futuros, mas significa que a fasquia está mais alta”.
Outros casos podem avançar, disse o especialista, especialmente aqueles em que o jogador falecido não tem as comorbidades de Matt Gee e aqueles em que o CTE é diagnosticado como estágio 4 em vez de estágio 2. “Existem casos muito mais poderosos por aí. ”, disse o especialista.
Se o júri decidir a favor de Alana Gee, “acho que haverá um acordo como o da NFL”, disse o especialista. “As implicações seriam significativas.”
A NFL reconheceu em 2016 que a pesquisa mostrou uma ligação entre futebol e lesões na cabeça. A liga concordou em resolver os casos de lesões na cabeça cobrindo 20.000 jogadores aposentados, fornecendo até $ 4 milhões para uma morte envolvendo CTE. Espera-se que os pagamentos ultrapassem US$ 1,4 bilhão em 65 anos para seis condições de qualificação.
A NCAA resolvido um processo de concussão de ação coletiva em 2016 com pouca compensação indo diretamente para jogadores individuais. A NCAA concordou em pagar US$ 70 milhões ao longo de 50 anos para monitorar as condições médicas de ex-atletas universitários e US$ 5 milhões para pesquisas médicas com pagamentos de até US$ 5.000 para jogadores individuais alegando lesões.
O programa de monitoramento médico, de acordo com os documentos arquivados no caso, “tornará exames médicos e avaliações médicas disponíveis para todos os atuais e ex-alunos-atletas da NCAA – independentemente de quando jogaram, que esporte praticaram, por quanto tempo jogaram, em qual estado eles jogaram ou residem, ou sua idade.
O acordo também inclui diretrizes de retorno ao jogo, acomodações acadêmicas para atletas que sofrem concussões e educação e treinamento de concussões para atletas, treinadores e treinadores esportivos. Uma dessas disposições exige testes de pré-temporada para todos os atletas em todas as escolas da NCAA para cada esporte em que participam.
Ganhando ou perdendo, o caso Gee sem dúvida será citado por advogados em litígios futuros.
O júri deve determinar, além de qualquer dúvida razoável, que a NCAA é responsável?
Não. Este é um processo civil — não criminal —, o que significa que o júri deve aplicar o padrão de prova de “preponderância de evidências”. O júri deve determinar que a morte de Matt Gee provavelmente foi resultado de CTE e que a NCAA é responsável.
Stute, o advogado da NCAA, argumentou em seu argumento final, quebrando uma analogia muito usada no tribunal civil para estabelecer que o ônus da prova recai sobre o autor.
“Eles têm que empurrar uma pedra morro acima e precisam começar do zero, não é que comecemos em 50-50 e se eles acertarem uma vez em sua direção, eles vencem”, disse Stute. “Eles têm que trazer provas. … Não temos que provar nada neste caso, não é ônus nosso. O queixoso tem que empurrar aquele pedregulho morro acima um pouco mais da metade do caminho para vencer.”
