Cooper Kupp sentou-se curvado no banco dos Rams, cotovelo direito no joelho, cabeça desanimada na mão.
Alguns momentos depois, o grande receptor se levantou e mancou com um tornozelo machucado pelo túnel até o vestiário.
O dia de Kupp havia acabado.
A temporada dos Rams também pode ser.
A derrota por 27 a 17 para o Arizona Cardinals no domingo – terceira derrota consecutiva dos Rams – reduziu seu recorde para 3 a 6 e os levou ao último lugar na NFC West.
A ressaca dos Rams no Super Bowl os levou ao limite – à beira de cair fora da disputa da pós-temporada e na irrelevância.
Eles foram todos em um ano atrás para todos, mas eliminados.
De boom ou busto a vaiado no SoFi Stadium.
De proclamar sua intenção de “correr de volta”, a ficar sem desculpas.
E o técnico Sean McVay, apesar de insistir que encontraria uma maneira, parecia ter ficado sem ideias.
“Não sei exatamente quais são essas respostas”, disse ele antes de identificar várias áreas que exigem melhorias imediatas. “Não é uma correção.”
Esta não seria a primeira vez que um campeão do Super Bowl não poderia reunir – mentalmente ou fisicamente – o que é preciso para repetir. Uma repetição não aconteceu em quase duas décadas.
Duas semanas atrás, o San Francisco 49ers venceu os Rams pela segunda vez nesta temporada. Então, o quarterback do Tampa Bay Buccaneers, Tom Brady, os dissecou no minuto final.
O wide receiver AJ Green dos Cardinals recebeu um passe para touchdown contra o defensive back dos Rams, David Long, no segundo quarto.
(Allen J. Cockroaches / Los Angeles Times)
Mas os Rams estavam otimistas de que poderiam derrotar os Cardinals com dificuldades semelhantes, virar a temporada e possivelmente começar uma corrida para sua quinta aparição nos playoffs em seis temporadas sob o comando de McVay.
Brady até fez um favor a eles no domingo, levando seu time à vitória sobre o Seattle Seahawks, líder da divisão, em Munique.
Mas – continuando uma tendência ao longo da temporada – os Rams não conseguiram capitalizar uma pausa.
Com o quarterback Matthew Stafford afastado por causa de uma concussão, eles não conseguiram se reunir com os reservas John Wolford e Bryce Perkins.
Eles não conseguiram vencer um time que McVay dominou.
Eles não conseguiram mostrar que há motivos para esperança em um período que inclui jogos consecutivos fora de casa em Nova Orleans e Kansas City, e uma partida em casa contra os Seahawks.
“Não há muitos pontos positivos que você possa tirar disso”, disse McVay, cujo time perdeu cinco de seus últimos seis jogos, “há muitas razões diferentes pelas quais estamos nesta posição”.
Kupp, o jogador ofensivo do ano da NFL, tem sido um dos poucos pontos positivos nesta temporada. Ele se machucou no quarto quarto quando passou por baixo de um zagueiro dos Cardinals em um passe incompleto perto da linha lateral dos Rams.
“Não parecia bom”, disse McVay quando solicitado por uma atualização, “não parecia bom”.
Wolford não conseguiu duplicar seu desempenho em 2020 contra os Cardinals quando foi titular pela primeira vez e levou os Rams a uma vitória por 18-7 que garantiu uma vaga nos playoffs.
No domingo, Wolford passou para 212 jardas e um touchdown, mas perdeu um fumble e teve um passe interceptado.
Enquanto isso, o quarterback reserva dos Cardinals, Colt McCoy – começando no lugar do lesionado Kyler Murray (músculo posterior da coxa) – parecia o profissional do 11º ano enquanto conduzia friamente seu time à vitória.
A defesa dos Rams mais uma vez não conseguiu forçar um turnover.
O wide receiver dos Rams, Cooper Kupp (10), não consegue segurar uma recepção no primeiro tempo. Ele teve que deixar o jogo no quarto período por causa de uma lesão na perna.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Durante semanas, os Rams alegaram que ainda era cedo. Restava tempo para acertar as coisas.
E agora?
“Neste momento, não é mais talvez, não é mais e se, não é mais que poderia-poderia-deveria”, disse o linebacker Terrell Lewis.
Disse o corredor de ponta Leonard Floyd: “Ainda estamos lutando para salvar a temporada de alguma forma”.
Os Rams perderam os playoffs apenas uma vez sob o comando de McVay. Isso foi em 2019, a temporada depois que eles perderam para o New England Patriots no Super Bowl LIII.
Eles parecem estar indo nessa direção novamente.
Eles foram varridos pelos 49ers e se separaram dos Cardinals. Junto com suas próximas viagens, eles também devem viajar para jogar contra o Green Bay Packers e Seahawks, e jogar no SoFi Stadium contra o Las Vegas Raiders, Denver Broncos e os Chargers.
“A cada semana que chegamos aqui e continuamos sem fazer o trabalho, o tempo está passando”, disse o linebacker Ernest Jones. “Temos que mudar isso agora e juntar tudo.”
O cornerback dos Rams, Jalen Ramsey, teve dificuldades com o wide receiver DeAndre Hopkins, do Arizona, que terminou com 10 recepções para 98 jardas.
(Allen J. Cockroaches / Los Angeles Times)
O atacante ofensivo Rob Havenstein, em sua oitava temporada com os Rams, disse que esteve em situações em que os jogadores desistiram na temporada.
“Então acabou – coloque no saco de corpo, acabou”, disse ele. “Tenho certeza que não é o vestiário que temos. Temos caras que vão lutar.”
O linebacker Bobby Wagner, seis vezes All-Pro em sua 11ª temporada, está otimista de que os Rams possam encontrar uma maneira de vencer novamente.
“Todo mundo teve adversidades em sua vida”, disse ele, “e nesses momentos escolhemos permanecer positivos.
“Este é um daqueles momentos.”
