Após uma década de domínio sem precedentes na temporada regular, mas decepção muito familiar nos playoffs que continuou no sábado com a eliminação na National League Division Series, os Dodgers se encontram em um lugar familiar entrando nesta offseason.
Tentando sustentar o sucesso que os levou a vencer um recorde da franquia de 111 jogos este ano – mas construir um time mais consistente em outubro, onde eles conquistaram apenas um campeonato da World Series durante um período atual de 10 aparições consecutivas na pós-temporada.
Uma coisa que provavelmente não vai mudar é o gerente.
Dave Roberts deve retornar em 2023 para sua oitava temporada como técnico, e primeiro sob a nova extensão de contrato de três anos que ele assinou antes da temporada passada, de acordo com uma pessoa com conhecimento da situação que não estava autorizada a falar publicamente.
Mas depois de uma derrota desastrosa do NLDS para o Padres de San Diego Na semana passada, que foi selada quando os Dodgers abriram uma vantagem de três corridas no jogo 4 na noite de sábado, há muitas outras incógnitas que o clube terá que resolver.
“O objetivo é ganhar um campeonato”, disse Justin Turner, terceira base, após a eliminação dos Dodgers no sábado. “Ficar aquém disso em qualquer rodada, não importa, não é uma boa sensação.”
Alguns temas comuns surgiram durante a derrota do NLDS.
Seu ataque potente caiu em uma seca de pós-temporada, transformando-se da unidade de maior pontuação nas principais ligas durante a temporada regular para um grupo abaixo do esperado e ineficiente que conseguiu apenas sete corridas em três derrotas consecutivas após o primeiro jogo.
Sua equipe de arremessadores também não conseguiu sustentar seu forte desempenho na temporada regular, muitas vezes vacilando em situações-chave contra um time dos Padres que os Dodgers haviam vencido 14 vezes em 19 tentativas este ano entrando na série.
O colapso dos Dodgers na sétima entrada do jogo 4 no sábado resumiu tudo.
Sua formação conseguiu apenas uma corrida depois de ter as bases carregadas sem saídas, perdendo a oportunidade de estender ainda mais a vantagem de três corridas.
O bullpen deles implodiu contra o dos Padres; ofensa oportunista, que marcou cinco vezes na frente de sua torcida estridente.
E os Dodgers não conseguiram se recuperar o resto do caminho, sofrendo uma das maiores surpresas da história dos playoffs da MLB e se tornando a primeira vitória do esporte com 110 vitórias a nem chegar à série do campeonato da liga.
Disse o arremessador Clayton Kershaw, o rosto de longa data da franquia: “É apenas mais uma boa temporada regular”.
Seguido por outro ataque de desgosto nos playoffs.
Então, como os Dodgers consertam isso? Como eles revertem o tormento da pós-temporada, com a World Series de 2020 que venceram durante uma temporada encurtada pela pandemia ainda seu único alívio recente em outubro?
Isso é o que os tomadores de decisão da equipe, do presidente de operações de beisebol Andrew Friedman para baixo, começarão a ponderar nos próximos dias.
Roberts parece estar seguro, apesar de receber críticas por várias decisões durante a fatídica sétima entrada de sábado.
“Não alcançamos nosso objetivo, e esse é o resultado final”, disse Roberts após o jogo. “Sim, este dói.”
Nenhum técnico na história da MLB conseguiu mais jogos do que Roberts com uma porcentagem de vitórias melhor do que sua marca de 0,632 na carreira. Suas 653 vitórias totais são a quinta maior na história da franquia.
Ele e o núcleo de sua equipe atual, incluindo o treinador de arremessadores Mark Prior e os treinadores de rebatidas Brant Brown e Robert Van Scoyoc, também ajudaram a levar a equipe ao título da World Series de 2020.
No entanto, eles já supervisionaram as eliminações iniciais nas duas últimas pós-temporadas, com a última envolvendo um lapso crucial de comunicação durante o desastre da sétima entrada de sábado.
Na esperança de dar ao substituto Alex Vesia um momento extra para se aquecer, o banco dos Dodgers sinalizou para o arremessador Yency Almonte arremessar um pick-off para a primeira base. O sinal foi perdido, no entanto, com Almonte, em vez disso, entregando um arremesso para o prato e os Dodgers para então fazer uma arriscada mudança de arremesso no meio do bastão.
Momentos depois, os Padres assumiram a liderança com uma rebatida.
“Não sei como se perdeu na tradução”, disse Roberts.
Não foi o único problema da equipe na semana passada.
Enquanto Friedman construiu um vencedor sustentado na temporada regular com elencos construídos em torno de grandes estrelas, talentos locais e adições de profundidade não anunciadas, suas equipes continuam mostrando uma tendência a pressionar em outubro, especialmente no plate.
“Fizemos isso a nós mesmos”, disse Mookie Betts, o campista direito de US$ 365 milhões do time que teve apenas duas rebatidas na série. “Eles jogaram bem, mas houve algumas situações em que não executamos.”
Apesar de todo o seu profissionalismo veterano composto, os Dodgers às vezes também parecem não ter a confiança e arrogância de outros candidatos ao título – a equipe dos Padres deste ano, que adotou o ganso que pousou no campo externo do Dodger Stadium durante o jogo 2 como seu mascote não oficial da série, incluído.
“Eles tiveram ótimas rebatidas durante toda a série e fizeram grandes arremessos quando necessário e jogaram melhor do que nós”, disse Kershaw. “É difícil admitir às vezes, mas essa é a verdade. Eles simplesmente nos venceram.”
E após este último revés, os Dodgers agora enfrentam uma offseason cheia de perguntas.
O clube terá que tomar decisões sobre Justin Turner, que tem uma opção de clube por US$ 16 milhões entrando em sua temporada de 38 anos; e o ex-campista central MVP Cody Bellinger, que apesar de lutar novamente nesta temporada, culminando em seu banco para os jogos 3 e 4 da NLDS, provavelmente receberá um aumento em seu salário de US $ 17 milhões em arbitragem se os Dodgers lhe oferecerem um contrato.
O shortstop Trea Turner encabeça uma coleção de agentes livres sem contrato, com os arremessadores Tyler Anderson, Andrew Heaney e Tommy Kahnle também prestes a chegar ao mercado aberto sem um novo acordo.
O mesmo acontecerá com Kershaw, embora o canhoto de 34 anos tenha primeiro que decidir se quer continuar sua futura carreira no Hall da Fama.
“Sim, acho que sim”, disse Kershaw quando perguntado se ele quer jogar na próxima temporada. “Veremos o que acontece. Ir para casa, estar por perto e ser pai em tempo integral muda sua perspectiva sobre as coisas. Mas a partir de agora, eu diria que vou jogar de novo.”
Se Kershaw ficar com os Dodgers, ele fará parte de um clube que ainda deve ser um candidato em 2023.
O ataque ainda será encabeçado pelos ex-MVPs em Betts e pelo primeira base Freddie Freeman. O candidato ao prêmio Cy Young, Julio Urías, será o craque da equipe de arremessadores. E há poucas dúvidas sobre a capacidade de Friedman de construir – e a capacidade de Roberts de gerenciar – uma equipe vencedora de abril a setembro.
Mas para uma franquia que agora se julga pela excelência de outubro, eles terão que esperar mais 12 meses para ter sua próxima chance de título.
“Foi super legal ganhar tantos jogos [in the regular season]”, disse Betts. “Mas não significa absolutamente nada se você perder na pós-temporada.”
