Quando Todd McLellan foi contratado para treinar os Kings oprimidos em 2019, ele os comparou aos maratonistas da Mile 1. analogia quando ele começou sua quarta temporada.
“Já nos acomodamos na corrida”, disse ele. “Subimos alguns morros. Entramos em alguns vales. Acho que nas maratonas há corredores que escapam e às vezes a matilha os pega de novo. Eu diria que estamos nesse pacote. Não estamos mais nas milhas 1 a 5. Estamos muito mais longe.
“Mas se cruzar a linha de chegada e colocar uma medalha no pescoço é o campeonato da Stanley Cup, ainda temos muito a correr.”
Verdadeiro. Mas eles estão caminhando com determinação agora, não tropeçando. Eles têm estrutura, linhas definidas e um corpo de defesa móvel livre de lesões.
Os Kings com cúpula cromada ainda tinham uma variedade de “se” e “talvez” para resolver quando abriram a temporada na terça-feira com um 4-3 derrota rival de divisão Vegas na Crypto.com Arena. Eles foram alimentados por gols de Gabe Vilardi, Adrian Kempe e Arthur Kaliyev, mas sua defesa foi irregular e eles perderam um gol para Mark Stone a 24 segundos do fim.
“Desperdiçámos um excelente golo ao não marcar um ponto esta noite”, disse McLellan sobre o remate do guarda-redes Jonathan Quick contra uma barragem de 51 remates.
Ainda assim, olhando para o quadro geral, eles não estão mais correndo em uma esteira até o fracasso. O caminho deles é claro. Eles só precisam evitar bater na parede.
“Demos um passo no ano passado, mas agora temos que ter certeza de que estamos tendo a capacidade de superar isso e manter isso em andamento”, disse o gerente geral Rob Blake na segunda-feira ao discutir a temporada. “Acho que há cada vez menos preocupações em nossa programação. Acho que ainda há momentos diferentes e haverá momentos ao longo da temporada, mas acho que temos jogadores que podem preencher alguns papéis e temos alguma profundidade nas posições certas, se necessário.”
O impacto de adquirir e contratar o ala esquerdo Kevin Fiala para um contrato de sete anos e US$ 55,125 milhões vai além da esperança de que ele repita os 33 gols e 85 pontos que marcou pelo Minnesota na última temporada e se junte a Kempe e ao pivô Anze Kopitar para formar uma primeira linha de elite.
“Acho que Rob fez algumas jogadas muito boas e isso só nos mostra que ele acredita em nós e gastou esse dinheiro para um jogador muito bom que precisávamos”, disse o pivô Phillip Danault, que acrescentou uma dimensão ofensiva à sua defesa sólida de marca registrada. durante sua primeira temporada com os Kings. “Rob fez uma grande jogada, e agora é nossa hora de mostrar isso no gelo.”
Jack Eichel, do Vegas Golden Knights, à direita, chuta sob pressão de Phillip Danault, do Kings, em primeiro plano, e Viktor Arvidsson, durante o primeiro período na terça-feira na Crpyto.com Arena.
(Jae C. Hong / Associated Press)
Se Danault pode igualar os 27 gols e 51 pontos que marcou na última temporada ao lado de Trevor Moore e Viktor Arvidsson, natural de Thousand Oaks, é um dos “ses” que ajudarão muito a determinar o destino dos Kings. O mesmo vale para os 35 gols e 54 pontos de Kempe.
Se isso foi sorte, a pontuação continuará a ser um problema. Se Danault e Kempe puderem igualar ou superar esses totais, haverá menos pressão sobre seus filhos para produzir, embora a escolha número 2 de 2020, Quinton Byfield, e a escolha de número 11 de 2017, Vilardi – na terceira linha com Alex Iafallo – devam contribuir.
“Sim, eu posso fazer isso de novo”, disse Danault. “Mal posso esperar para ver o que este ano vai trazer e, obviamente, estou esperando pelo que quis alcançar toda a minha vida – ganhar a Copa.”
A produção ofensiva de Danault na última temporada foi um bônus. “Definitivamente, temos uma expectativa de Phil que agora aumenta ofensivamente, mas acho que muito disso envolve sua liderança. Eu senti que ele adicionou um grande toque a isso”, disse Blake. “Isso gerou empolgação que alguns desses jogadores compraram. E agora temos que tirar isso de Kevin Fiala, temos que tirar isso de alguns de nossos jovens que terão papéis um pouco mais proeminentes no time. ”
McLellan disse que não viu sinais de Kempe vacilar. “Ele é um artilheiro de 35 gols? Espero que sim”, disse McLellan. “Mas eu sei que ele é um jogador de 20 minutos com certeza na maioria das noites, e isso é tão importante quanto ser um artilheiro de 35 gols.”
Certo. Mas outra grande temporada de Kempe é essencial, mesmo que o novo assistente técnico Jim Hiller faça um milagre e conserte seu fraco poder de jogo. “Quando você entra em situações difíceis ou em uma situação de prorrogação e está contando com um grande jogador para se destacar, ele agora está nesse nível para nós”, disse Blake sobre Kempe.
A única mudança na defesa no início da temporada, além de Drew Doughty e Sean Walker retornando de lesões, foi a presença no elenco de Brandt Clarke, de 19 anos, a oitava escolha do draft de 2021. Clarke não jogou na terça-feira, mas pode não esperar muito porque McLellan quer limitar a carga do defensor Sean Durzi, que está saindo de uma cirurgia no ombro.
Goleiro é o seu maior “talvez”. Quick começou terça-feira e Cal Petersen o apoiou; Petersen foi titular na estreia na temporada passada, mas lutou e perdeu o emprego. Petersen estava instável no campo de treinamento e, se não encontrar o equilíbrio em breve, Blake pode ter que procurar outro lugar para apoiar Quick, 36.
Enquanto isso, a maratona dos Reis continua. Eles não vão vencer a corrida nesta temporada, mas a linha de chegada não está mais tão distante.
