Por dentro de ‘ManningCast’: como Peyton e Eli Manning estão mudando a maneira como assistimos esportes

O armazém de um andar indescritível fica ao lado de uma rua movimentada ao sul do centro da cidade. Os motoristas passam aos milhares e aparentemente ninguém dá uma segunda olhada no local. Se eles soubessem o que acontece do outro lado daquelas paredes de metal corrugado.

O prédio de 10.000 pés quadrados não é apenas o lar de uma coleção particular de 18 muscle cars lacados, mas também é onde outro número 18 – o lendário quarterback Peyton Manning – assume o volante de “ManningCast”, transformando os jogos “Monday Night Football” em gabfest semanal com seu irmão mais novo, Eli.

Esta semana, os Mannings deram ao Los Angeles Times uma visão exclusiva do funcionamento interno do programa ESPN2, que atrai cerca de 1,5 milhão de espectadores por episódio.

Os irmãos estão do outro lado do país, Peyton no armazém e Eli em um estúdio que a ESPN construiu em sua casa em Nova Jersey. Peyton pensou em fazer o mesmo, mas ele e sua esposa, Ashley, estavam fazendo algumas reformas e ele não gostou da ideia de ter todo aquele equipamento em sua casa o ano todo. Então ele aceitou a oferta de um amigo para transformar a garagem.

As pessoas com acesso ao museu em miniatura se referem a ele como a Batcaverna e, por necessidade, Manning chega como um super-herói furtivo. Em vez de estacionar no estacionamento, que é patrulhado por dois policiais da SWAT de folga, ele sobe uma rampa com seu SUV e entra diretamente no prédio.

“Ele dirige direto para que ninguém possa vê-lo”, disse Don Saba, o diretor da garagem. “Ele é como um deus nesta cidade, ainda mais do que John Elway agora porque a geração mais jovem o conhece melhor. Peyton é um cara tão bom, mas para ele andar por aí seria difícil porque as pessoas estariam em cima dele.”

Mas há alguma normalidade na vida de Manning. Ele é o coordenador ofensivo do time de futebol da sexta série de seu filho, e há duas segundas-feiras ele assistiu ao jogo de vôlei de sua filha às 16h, chegando à garagem a tempo de se sentar na cadeira de maquiagem e chegar à sua confortável poltrona reclinável de couro a tempo de começo.

De certa forma, a quarentena da pandemia gerou o show. Manning disse que sua perspectiva sobre um trabalho na TV mudou quando viu Kirk Herbstreit, da ESPN, trabalhando remotamente em casa porque tinha o coronavírus.

“Isso meio que me atingiu”, disse Manning. “Eu estava tipo, ‘Hmm, eu me pergunto se isso é apenas um acordo COVID ou talvez seja algo que seja um pouco sustentável.’ Então eu me encontrei com [ESPN president] Jimmy Pitaro e disse que o acordo com Herbstreit era interessante.”

A essa altura, Manning havia formado a Omaha Productions e estava procurando novas maneiras de se expandir além de “Peyton’s Places”, o que lhe permite contar histórias interessantes sobre o jogo e sua história com a ajuda da NFL Films. A ideia de ManningCast nasceu.

“Eu disse: ‘Eli e eu podemos assistir futebol juntos da nossa casa’”, disse ele. “Então a ESPN disse: ‘Vamos fazer isso’.”

Os irmãos têm três convidados no programa para mantê-lo animado – esta semana foi o treinador aposentado Jimmy Johnson, o apostador que virou apresentador de esportes Pat McAfee e o comediante Tracy Morgan – e também apreciam a chance de se encontrarem.

“Meu único aspecto negativo de Denver é que fica longe de Nova York e não o vejo tanto”, disse Peyton. “Eu provavelmente não estava falando tanto com ele por causa do fuso horário. Estou ligando para ele às 6 horas e ele está jantando ou preparando seus filhos para dormir. E às 6 da manhã, quando acordo, ele já começou o dia. Então, isso é algo em que, apesar de conversarmos muito por meio de memorandos de voz, foi divertido nos encontrarmos com ele.

“Ter seu parceiro vendo o futebol da mesma maneira e falando a mesma língua tem sido muito útil.”

Não deixe a sensação casual enganá-lo. Os Mannings não estão improvisando. Eles são meticulosos sobre seus preparativos. Peyton e Eli estudam filmes sobre os dois times na semana que antecede o jogo e também contam com outros pares de olhos – os ex-técnicos da NFL Kevin Gilbride e Adam Gase.

Todos eles enviam memorandos de voz em grupo sobre o que notaram. No sábado anterior ao jogo, Peyton falará por telefone com o técnico e o quarterback de um time, e Eli falará com o outro.

Esta semana, os irmãos estão reunindo notas sobre o Rams e o San Francisco 49ers, que jogam na noite de segunda-feira em Santa Clara.

“Sábado para um jogo de segunda à noite, o feno deve estar no celeiro até então”, disse Peyton. “O plano de jogo deve estar pronto. Todo o seu filme deveria ter sido assistido naquele momento. Se você tiver que se espremer no sábado à noite, domingo antes de um jogo de segunda à noite, pode haver um problema.

“Então eu adorava meus sábados porque está na moda; agora você pode fazer algo com sua família ou se você tem alguns amigos do ensino médio na cidade você pode ir almoçar com eles. Eu costumava tirar uma soneca. Eu tiraria a melhor soneca de todos os tempos.”

Como jogador, Manning não suportava aquelas reuniões sinuosas de produção com as emissoras. Ele mantinha um cronograma rígido e não gostava de dedicar muito tempo para se reunir com a equipe que chamava o jogo. Então ele está atento a isso agora.

“Eu disse [Dallas Cowboys offensive coordinator] Kellen Moore seriam oito minutos e eram 7½, eu cronometrei”, disse ele. “Eu disse [Cowboys quarterback] Cooper Rush seriam 10 e eu fiz isso em nove minutos. Não estou querendo tomar o tempo deles, provavelmente fiz quatro perguntas a cada um.”

Manning tem todos os tipos de notas de jogo espalhadas ao seu redor durante a transmissão, apenas fora do alcance da câmera. Durante os intervalos comerciais, enquanto um maquiador enxuga o rosto, ele verifica seus textos e verifica na internet informações de que possa precisar.

Na frente dele estão monitores individuais mostrando o feed do jogo, a SkyCam e a All-22, uma foto ampla do campo. A qualquer momento, ele pode solicitar um replay para telestrate. À sua esquerda está uma placa de vídeo do tamanho de um cinema com um clicker para que ele possa ficar de pé e explicar uma peça. Há três câmeras fixas atirando nele e um operador Steadicam que pode segui-lo quando ele se levanta e se movimenta.

No intervalo, Manning pega um jantar rápido – nesta noite é um sanduíche de frango de fast-food e tater tots – e come no bar. Assim como ele era como jogador, ele está sempre em movimento.

Não surpreendentemente, treinadores e jogadores tendem a se sentir mais à vontade dando aos irmãos Manning petiscos que eles não fornecem a outros de fora.

“Eu sinto que temos algumas informações por trás das cordas”, disse Peyton. “Kellen Moore foi um quarterback em nossa Manning Passing Academy anos atrás, assim como Cooper Rush. Eu sinto que é uma pequena conversa de quarterback para quarterback, em oposição a uma emissora em busca de informações. Eli pode fazer a mesma coisa.

“Não estamos tentando promover o acampamento neste acordo de segunda à noite, mas podemos dizer: ‘Ei, conheci Matthew Stafford quando ele estava no acampamento.’ Você conhece esses caras, e olha, eu sou um zagueiro. Conheço quarterbacks, troco números com eles. ‘Ei, se eu puder ajudá-lo, me avise.’ Agora que estamos fazendo isso nas noites de segunda-feira, isso não mudou.

“Sempre tentei ser um recurso para os quarterbacks. Dan Marino me ensinou isso desde cedo. Ele foi um recurso para mim quando entrei na NFL. Fui para Miami com ele, malhava, conversava sobre estratégia e tudo mais.”

Peyton, à esquerda, e Eli Manning não se encontram muito pessoalmente durante a temporada da NFL.

(Jonathan Bachman / AP Images for National Football League)

Ambos os Mannings dizem que não se sentiam à vontade para se tornarem emissoras tradicionais, em parte porque se esperava que fossem críticos de seus antigos pares.

“Eu nunca quis ser analista”, disse Eli. “Peyton e eu somos iguais. Nós gostamos de animar todo mundo, especialmente os quarterbacks. Sabemos o quanto é difícil. Você quer dizer coisas boas sobre isso. Você nunca o que entrar lá e tem que analisar demais. Estamos observando para encontrar as coisas boas que podemos trazer e sermos positivos em relação aos treinadores e jogadores. Temos um ótimo relacionamento com essas pessoas.”

Da mesma forma, trabalhar em um programa que é essencialmente uma conversa de três horas com seu irmão fornece uma espécie de rede de segurança para os Mannings.

Da esquerda: Vince Young, Matt Leinart e Eli Manning relembram o jogo do Rose Bowl de 2006 durante um episódio de “Eli’s Places”.

(ESPN)

“Se você cometer um erro, não quero ser criticado pela mídia”, disse Eli. “Prefiro ser chamado pelo meu irmão. Se eu chamo alguém pelo nome errado ou digo algo estúpido… é exatamente o que estamos acostumados. Você cresce no vestiário e não pode ser sensível. Você tem que ser capaz de receber críticas, mas prefere receber de jogadores e amigos do que de pessoas que você não conhece.

“Vai ficar sem polimento. Vai ficar cru. É como se Peyton e eu estivéssemos na sua sala assistindo TV com você. Isso é o que estaria acontecendo se estivéssemos analisando. Nós vamos brigar, vamos falar uns sobre os outros, vamos tirar sarro um do outro. Mas também vamos dar pontos legais sobre o que está acontecendo no jogo.”

O cenário de Peyton é espetacular, como um antro esportivo ricamente decorado com pisos de madeira, arte moderna colorida nas paredes, uma mesa de sinuca e um bar com capacidade para 30 pessoas. Olhe de perto e você poderá ter um vislumbre dos artefatos automotivos de uma época passada – um sinal redondo Red Crown Gasoline, uma mesa de vidro com um motor Jaguar real como base, uma bomba de Polly Gas amarela que acende como uma jukebox.

Peyton Manning está sentado em seu set, construído dentro de uma garagem de carros antigos em Denver.

(Sam Farmer / Los Angeles Times)

Ao redor de uma parede está a pequena equipe de produção e atrás deles os carros reluzentes: um Dodge Super Bee laranja brilhante, um Dodge Charger vermelho cereja, um Cadillac Eldorado preto com capota de aço inoxidável, um Mercedes azul claro que pertenceu a Wayne Newton .

“Peyton não quer dar muita importância aos carros ou ao espaço”, disse Saba. “Ele é muito humilde sobre isso. Ele não quer que as pessoas pensem que esses carros são dele.”

A cerca de 20 minutos de carro da garagem, Peyton aluga escritórios em um parque corporativo. Ele queria um lugar onde suas montanhas de correspondência e pacotes pudessem ser entregues, coisas que antes eram armazenadas na sede dos Broncos. Há pelo menos 50 fotos emolduradas de amigos e familiares adornando a mesa e as paredes de seu pequeno escritório, e ele tem uma secretária para ajudá-lo três dias por semana. Ele usa a área comum para reuniões e, todos os anos, após sua aposentadoria em 2016, ele se reunia lá com executivos da rede para se tornar um radialista.

“Eles voltavam todo ano e eu dizia: ‘Não estou desperdiçando seu tempo, mas estou meio que ano a ano’”, disse ele. “Sempre tenho inveja desses caras que têm planos de cinco e 10 anos depois de terminarem de jogar. Eu não. Eu estou apenas, ‘Ei, este ano eu vou treinar futebol juvenil.’ Um ano foi o Hall da Fama e Cantão. Eu queria dedicar tudo o que pudesse para tornar isso bom. Mas eu não estava desperdiçando o tempo deles porque eu disse: ‘Ei, talvez no próximo ano eu possa considerar isso.’”

Ele disse que chegou mais perto de assinar um acordo no início da pandemia de COVID-19.

“Ninguém sabia o que estava acontecendo”, disse ele. “Lembro-me de conversar com meu consultor financeiro e ele disse: ‘Vamos sofrer um pequeno golpe por causa do COVID’. De repente, eu me encontro com uma das redes e eles me oferecem um emprego e meio que escrevem o número e eu fico tipo” [raising his eyebrows] “”Eu realmente não quero fazer isso, mas… eu acho que eu poderia ter que compensar.’ Mas isso parecia a razão errada para dizer sim.”

Ele disse que muitas vezes sentiu remorso no dia seguinte a recusar uma oferta, mas isso logo desapareceria.

“Eu realmente gosto dos meus fins de semana de outono”, disse ele. “Eu nunca os tive quando estava jogando. Adoro esportes juvenis, adoro poder ir a um jogo do Tennessee, ir aos jogos do Broncos aos domingos e assistir livremente. As crianças e os fins de semana eram provavelmente a coisa mais importante.”

Ele também procurou o conselho da analista de cores da NBC, Cris Collinsworth, que, como Manning, assiste a todos os fragmentos de imagens de jogos disponíveis.

“Cris me disse que tinha três palavras para mim: STU-DEE-OH”, disse Manning. “Ele estava dizendo: ‘Se você quiser fazer isso, faça o estúdio.’ Mas até o estúdio é… Drew Brees meio que viu no ano passado. Ele aceitou aquele emprego na NBC e estava jogando futebol em Notre Dame no sábado, depois voando para Nova York. Ele não estava em casa nos fins de semana.”

Nos momentos que antecedem cada show, os irmãos começam com um simples lembrete: vamos sorrir e nos divertir. Eles nunca se sentiram mais em casa.