A primeira parte da missão DART da NASA foi um sucesso. De acordo com os planos, a sonda principal da missão caiu às 1:14, hora peninsular (CET), contra Dimorphos, o menor dos asteróides do sistema Didymos. Certamente é um feito a ser comemorado, mas quais são as chances de ser útil para nós?
Sucesso por enquanto.
Tudo correu conforme o planejado, e o DART enviou suas imagens em uma cadência de um segundo, aproximando-se cada vez mais da superfície do asteroide que deveria atingir. Nos últimos, os regolitos, pedras e areia da superfície do asteroide puderam ser vistos com boa definição. O último quadro, em vermelho, indicava a perda da conexão. O que em outra missão seria um fracasso aqui implicava sucesso.
Por enquanto. E é que o impacto da sonda no asteróide foi apenas a primeira parte. A partir de agora, a equipe do DART terá que realizar medições na órbita de Dimorphos para verificar o efeito da colisão na órbita que Dimorphos traça sobre Didymos, o maior dos asteroides do sistema homônimo.
IMPACTO DE SUCESSO! Assistir de #DARTMIssionDRACO Camera, enquanto a espaçonave do tamanho de uma máquina de venda automática colide com sucesso com o asteroide Dimorphos, que é do tamanho de um estádio de futebol e não representa nenhuma ameaça para a Terra. pic.twitter.com/7bXipPkjWD
— NASA (@NASA) 26 de setembro de 2022
Objetivo: defesa planetária.
O DART é apenas um teste de um projeto de defesa planetária que visa nos proteger de um possível impacto de um asteroide. A ideia é desviar a trajetória do objeto que ameaça a existência pacífica da humanidade “disparando” com uma espaçonave como foi feito com DART e Dimorphos.
Ao avaliar se o DART será útil para algo, duas variáveis devem ser levadas em consideração. Primeiro, a probabilidade de um asteroide estar em rota de colisão para a Terra. A segunda é a probabilidade de que, se essa circunstância ocorrer, a missão DART sucessora consiga desviar o objeto.
Quanto maior o dano, menor a probabilidade de impacto.
Graças a décadas de pesquisa, temos uma ideia aproximada de quais tipos de objetos podem ameaçar nossa existência. Sabemos, por exemplo, que como em outros tipos de eventos catastróficos, a probabilidade de um asteroide nos atingir é inversamente proporcional ao seu potencial destrutivo.
Ou seja, eventos como o que causou a extinção dos dinossauros são muito menos frequentes do que eventos como a bola de fogo de Chelyabinsk. Quanto menos? Segundo estimativas da própria NASA, o impacto de um asteroide de cerca de 10 quilômetros de diâmetro ocorre em média a cada 100 ou 200 milhões de anos. Existem quatro objetos deste tamanho nas nossas proximidades, pelo que se pode concluir que o risco é pequeno.
Se diminuirmos de tamanho, a probabilidade aumenta. Um asteróide de um quilômetro não causaria uma extinção em massa, mas seu dano poderia nos enviar de volta à idade da pedra. Esse impacto pode ocorrer a cada meio milhão de anos.
O risco está no meio termo.
Dimprphos tem um tamanho de cerca de 160 metros. Os impactos desses corpos podem ocorrer a cada 20 milênios. Para referência, o Um homem sábio surgiu cerca de 300.000 anos atrás e os humanos anatomicamente modernos cerca de 200.000 anos atrás. Esses impactos causam sérios danos, mas em escala limitada. Se atingisse áreas densamente povoadas, como cidades, os danos seriam catastróficos. Estimamos cerca de 25.000 NEOs desse tamanho.
As bolas de fogo que podemos esperar ver ao longo de nossas vidas são aquelas menores que 25 metros. Os de 25 metros chegam até nós uma vez a cada 100 anos em média e podem causar danos severos ao passarem pelas cidades. Há milhões deles ao nosso redor. Os mais pequenos podem passar com frequência e quase sem deixar vestígios ao nível do solo.
Veja que vem.
O tamanho do asteroide também está intimamente ligado à nossa capacidade de vê-lo chegando. Assim como localizamos devidamente os maiores asteróides, à medida que diminui, nossos registros enfraquecem.
Assim, localizamos mais de 95% dos asteroides maiores que um quilômetro de tamanho, porém, mal temos sob controle 40% dos asteroides com alcance de 140 metros, ou seja, aqueles semelhantes ao Dimorphos. Se descermos ainda mais, controlamos menos de 0,5% dos asteróides de 25 metros ou menos.
Sol e sombra.
Há um segundo fator quando se trata de ver uma dessas rochas chegando, que é a sua origem. Os asteróides não emitem luz, por isso confiamos na luz que eles refletem do Sol.
Sua composição pode alterar seu albedo, mas a chave aqui é se eles vêm até nós do Sol (nesse caso, não poderemos vê-los chegando até muito tarde), ou da nossa “noite”. Neste segundo caso, o asteroide refletirá a luz do sol e poderemos vê-lo com mais facilidade.
Daí a importância de monitorar as órbitas desses objetos e, assim, saber daqui a alguns anos se eles vão se aproximar perigosamente de nós.
Uma questao de tempo.
Ainda há muito trabalho pela frente para as equipes da NASA e muitas outras instituições antes que possam encontrar uma maneira eficaz de desviar um asteróide. Talvez tenhamos que esperar décadas até sabermos como fazê-lo. O resultado também não será necessariamente um veículo e uma missão, mas mais provavelmente uma série de modelos matemáticos que nos permitirão fazer os cálculos de desvio quando chegar o dia.
A hipotética missão futura de desviá-lo dependerá de muitos fatores, como o tamanho do objeto, sua velocidade e o ângulo em que ele nos interceptará. Isso pode envolver anos de trabalho até que um satélite possa ser desviado. Daí a tremenda importância de ficar de olho no maior número possível de NEOs e decifrar suas trajetórias orbitais anos, se não séculos, à frente.
Só o tempo dirá se a missão DART valeu alguma coisa. Enquanto isso, podemos continuar encantando você com a precisão com que a sonda atingiu um alvo localizado a 11 milhões de quilômetros de distância.
Imagem | NASA/Johns Hopkins APL
