Os Rams esperaram 10 dias para responder, uma eternidade aparente para um atual campeão do Super Bowl envergonhado na abertura da temporada.
O técnico Sean McVay e seus jogadores estavam ansiosos para mostrar que os sinais de uma ressaca do Super Bowl eram muito exagerados. Eles estavam ansiosos para demonstrar que podiam revidar.
E como aconteceu no domingo, eles também precisavam sobreviver a quase explodir uma vantagem de 21 pontos no quarto trimestre contra o Atlanta Falcons.
O safety All-Pro Jalen Ramsey praticamente garantiu a vitória com uma interceptação tardia na end zone, e os Rams terminaram com uma vitória por 31-27 no SoFi Stadium.
“Santo inferno”, disse McVay. “Eu preciso de algumas bebidas.”
McVay provavelmente não foi o único.
Foi em fevereiro passado, quando um grupo embriagado de jogadores e treinadores dos Rams subiu ao palco depois de um desfile do Super Bowl e proclamou seu desejo de “voltar atrás” e se tornar o primeiro time em quase duas décadas a repetir o título de campeão do Super Bowl.
Mas uma embaraçosa derrota por 31 a 10 para o Buffalo Bills no SoFi Stadium colocou McVay e seus jogadores na defensiva.
“Até você levar um soco na cara”, disse McVay na semana passada. “Você realmente descobre sobre as pessoas. E é isso que eu amo é a oportunidade de responder.”
No domingo, os Rams saíram inicialmente e pareciam um candidato ao Super Bowl. Um ataque diversificado que incluiu o receiver Ben Skowronek alinhado no backfield e o receiver Allen Robinson recebendo alvos movendo a bola e marcando pontos. A defesa veio com grandes jogadas e fechou os Falcons.
Então tudo começou a desmoronar.
O cornerback dos Falcons, Casey Hayward, intercepta um passe na end zone destinado ao tight end dos Rams, Tyler Higbee, no primeiro tempo.
(Allen J. Cockroaches / Los Angeles Times)
“Isso foi definitivamente interessante no final”, disse o quarterback Matthew Stafford, que passou por três touchdowns, com duas interceptações. “Provavelmente não é o mais louco que eu já participei, mas, você sabe, acontece.
“Isso é futebol da NFL. É difícil vencer.”
E às vezes não vai ser bonito.
“É uma vitória feia, mas é uma vitória”, disse o safety Nick Scott, acrescentando: “Estava em exibição, quem somos e quem podemos ser.
“Temos que ser capazes de sustentar isso na defesa, no ataque e nas equipes especiais. Só tenho que fazer isso o jogo inteiro.”
Os Rams fizeram parecer fácil por mais de três quartos.
Stafford lançou dois passes para touchdown para Cooper Kupp e um para Robinson, a adição de alto nível da offseason que estava praticamente invisível na abertura. O running back Darrell Henderson correu muito para um touchdown.
O cornerback novato Cobie Durant interceptou um passe e retornou 51 jardas para marcar um touchdown. E a defesa limitou os Falcons a um field goal, já que os Rams construíram uma vantagem de 28-3.
Mas depois que os Rams assumiram a liderança por 31 a 10 no início do quarto período, os erros começaram.
Os Falcons devolveram um punt bloqueado para um touchdown para puxar para dentro de 31-25. O fumble de Kupp após uma recepção deu aos Falcons a bola na linha de 37 jardas dos Rams.
Com menos de 90 segundos restantes, o quarterback Marcus Mariota lançou um passe para o recebedor Bryan Edwards na end zone, mas Ramsey saltou, pegou a bola e a devolveu 23 jardas.
“Ele deixou flutuar lá em cima para seu recebedor”, disse Ramsey, que se recuperou de um jogo reconhecidamente abaixo da média contra os Bills, “e quando tenho uma oportunidade como essa, sinto que posso ir lá e pegá-la também. ”
O cornerback dos Rams, Jalen Ramsey, intercepta um passe na end zone atrás do wide receiver dos Falcons, Bryan Edwards, no final do quarto quarto.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
Os Rams fizeram três jogadas antes de o recebedor Brandon Powell ter um snap e correr para trás para pegar um safety e correr o tempo fora do relógio. Justin Hollins demitiu Mariota antes que ele pudesse lançar um passe desesperado do meio-campo para encerrar o jogo.
McVay disse que os Rams têm “muitas coisas para limpar”.
Apesar da vitória, sua equipe deve estar mais equilibrada e resiliente, disse ele.
“Muito atípico, mas aconteceu e ainda encontramos uma maneira”, disse McVay. “E a menos que eles me digam que você ganha mais pontos por ser capaz de vencer por mais pontos, eu realmente não me importo.
“Encontramos uma maneira de fazer isso.”
Seus jogadores concordaram.
“Obviamente, não é exatamente assim que gostaríamos de terminar o jogo”, disse Ramsey, “mas para nós não jogarmos o nosso melhor, especialmente na reta final, e ainda sairmos com uma vitória, isso é algo que podemos ficar felizes e ser feliz.”
Depois de dividir dois jogos em casa, os Rams agora embarcam em viagens consecutivas para jogar contra o Arizona Cardinals e o San Francisco 49ers em jogos da NFC West.
Seu objetivo é voltar ao Super Bowl e fazer o que nenhum time fez desde o New England Patriots de 2004, repetido como campeão.
O linebacker Bobby Wagner jogou 10 temporadas e venceu um Super Bowl com o Seattle Seahawks antes de assinar com os Rams em março passado.
Como os Rams venceram o jogo de domingo não importa, disse ele.
“No final da temporada, quando tudo estiver dito e feito, você não vai se lembrar disso”, disse ele. “Você não vai se lembrar do feio ou bonito.
“Você vai se lembrar de uma vitória.”
