Brittney Sykes estava animada por simplesmente ter o dia de folga. Um encontro tranquilo para o guarda Sparks fazer o cabelo, no entanto, deu errado quando seu telefone começou a explodir com mensagens de amigos perguntando se os relatos eram verdadeiros.
De fato, Derek Fisher, seu treinador nas últimas três temporadas, estava fora.
A notícia da demissão de Fisher surpreendeu os jogadores e assistentes do Sparks, mas com dois terços da temporada restantes, a talentosa lista que Fisher reuniu ainda está perseguindo sua visão de um título, mesmo que haja um novo homem liderando o ataque.
“Em geral, todo mundo quer competir pelo campeonato”, disse Sykes na quarta-feira após o primeiro treino dos Sparks sob técnico interino Fred Williams.
Williams, que veio para Los Angeles como assistente de Fisher em 2018, liderará os Sparks pelo resto da temporada, enquanto a organização procura o substituto permanente de Fisher – ou substituições – no treinador e gerente geral.
Não será uma introdução fácil ao papel principal de Williams, já que os Sparks (5-7) enfrentam o Las Vegas Aces (10-2) líder da WNBA em casa no sábado às 18h.
Aqui está o que saber sobre o futuro imediato e de longo prazo dos Sparks após a mudança de treinador:
Quem é Fred Williams?
Fred Williams treina durante um jogo de pré-temporada da WNBA entre o Dallas Wings e o Connecticut Sun em 8 de maio de 2018, em Uncasville, Connecticut.
(Jessica Hill / Associated Press)
Williams é um homem de poucas palavras, mas com um longo currículo.
A jogadora de 65 anos foi treinadora feminina da USC em 1995-97 antes de passar para as fileiras profissionais. Suas paradas como treinador principal da WNBA incluem Utah Starzz, Atlanta Dream e Tulsa Shock/Dallas Wings. Ele treinou Dawn Staley como assistente do Charlotte Sting, levou o Dream às finais da WNBA em 2013 e brincou na quarta-feira que seus quase 40 anos de experiência como treinador ocuparam duas cadeiras no banco.
“Temos alguém que conhece o jogo de dentro para fora, que está por aí”, disse Sykes. “Não há sangue ruim em seu nome.”
A experiência de Williams com a equipe ajudou a facilitar a transição nesta semana. Ele disse que entrou em contato com cada jogador na terça-feira depois que a mudança foi tornada pública. Quando eles se reuniram na quarta-feira no treino em Torrance, ele compartilhou suas três regras mais importantes: chegar na hora, trabalhar duro e se divertir.
“Você quebra essas regras”, disse Williams com um leve sorriso, “você está com problemas.”
O que Williams fará com a equipe?
Se os minutos finais do treino de quarta-feira são uma indicação do que está por vir, Williams quer acelerar o ritmo. Ele conduziu os jogadores através de um exercício de transição que também funcionava como condicionamento, uma sessão frenética de altos e baixos que incluía passes de meia quadra para assistentes esperando no meio da quadra, jogadores rapidamente roubando a bola e empurrando o ataque para frente para marcar novamente.
Sykes, ainda recuperando o fôlego do treino, chamou o exercício de “morte”.
A jogadora mais antiga do Sparks, Nneka Ogwumike, que fez o exercício durante o primeiro ano de Williams com o Sparks, disse que o objetivo é enfatizar a reação, a comunicação e a escuta. Parecia perfeito para uma equipe lutando para encontrar sua química.
Williams garantiu aos jogadores que eles serão uma “máquina bem lubrificada” em duas semanas, disse Sykes. Williams admitiu que os próximos jogos podem ser acidentados, já que ele mexe na escalação, especialmente nas posições de armador e poste. Mas ele disse que com o ritmo que planeja tocar, “todo mundo terá um pedaço do bolo e ficará feliz com minutos”.
Williams tem um longo relacionamento com a estrela central Liz Cambage, que citou Williams como uma das razões pelas quais ela assinou com a equipe nesta temporada após uma promessa de dedo mindinho em 2018. A história deles juntos pode ajudar a desbloquear uma produção mais consistente de Cambage, que teve uma média de 15,3 pontos e 6,1 rebotes, mas conseguiu apenas um duplo-duplo nos primeiros 12 jogos.
Onde estão as faíscas?
A atacante do Chicago Sky, Candace Parker, à direita, defende contra a pivô do Sparks, Liz Cambage, durante o segundo tempo, em 6 de maio, em Chicago.
(Kamil Krzaczynski / Associated Press)
A um terço da temporada regular, os Sparks estão se agarrando ao oitavo lugar na classificação da WNBA. A boa notícia é que a parte mais difícil já passou: oito dos primeiros 11 jogos foram fora de casa. Eles têm apenas um jogo nos próximos 10 dias, dando a Williams bastante tempo de prática para implementar sua visão.
Embora um desafio de treinamento possa testar o vestiário dos Sparks, Ogwumike disse que os jogadores permanecem unidos da mesma maneira que permaneceram juntos durante as lutas do início da temporada.
“Quando esses tipos de mudanças acontecem, não podemos parar”, disse Ogwumike. “Alguém tem que jogar os jogos, sabe? Alguém tem que treinar. Esse é o nosso trabalho, é nossa responsabilidade e temos que defender isso.”
Quem poderia ser um candidato para o emprego permanente?
A coordenadora defensiva de fato, Latricia Trammell, pode ser a primeira treinadora da WNBA. Equipes como Phoenix Mercury e New York Liberty expressaram interesse em Trammell na temporada passada, e ela já liderou a Oklahoma City University em campeonatos nacionais consecutivos da NAIA e treinou na Divisão II Western State, no Colorado.
A defesa de Trammell foi uma das melhores partes do mandato de Fisher. Sua paixão contagiante ajudou a transformar Candace Parker, de 34 anos, na jogadora defensiva do ano em 2020, e guiou a transformação da guard Brittney Sykes em uma das melhores defensoras de perímetro da liga. Sykes, que foi nomeada primeira equipe de defesa no ano passado, disse que gostaria de ver Trammell ter uma oportunidade de treinadora.
“Se um dia LT conseguir um emprego de treinador principal e eu tiver um filho, quero que meu filho seja treinado por LT”, disse Sykes. “Eu não me importaria de ver o treinador T em qualquer lugar como treinador principal. Não importa, desde que eles a tratem bem.”
E quanto à Williams ficar por perto a longo prazo?
Williams nem deveria estar com a equipe nesta temporada. Agora ele está no comando.
Williams aceitou um emprego como treinador associado de Auburn no mês passado com a intenção de fazer a transição para seu novo cargo em julho, mas Fisher informou pessoalmente a Williams que queria que o assistente assumisse o cargo pelo resto da temporada. Williams conversou com o técnico do Auburn, Johnnie Harris, que simpatiza com a situação dos Sparks.
“Ei, você precisa cuidar das jovens aqui e puxá-las para isso”, disse Williams sobre sua conversa com Harris. “E podemos esperar e ver o que acontece e determinar no final da temporada o que precisa ser feito.”
