A corrida espacial acrescenta uma nova data histórica, daquelas que devem ser geridas e, à sua maneira, marcam um marco: 4 de março de 2021. Não pisamos em nenhum planeta inóspito, nem lançamos um novo instrumento de estudo , como o James Webb . O feito nesta ocasião foi muito menos épico e muito mais embaraçoso. Pela primeira vez desde que nos dedicamos a explorar o universo, um lixo fora de controle “feito na Terra” de origem duvidosa atingiu a superfície da Lua. Ele o fez sem que o tivéssemos enviado para lá e não temos ideia se a SpaceX, a China ou alguma outra corporação ou país é responsável.
Até onde se sabe, o impacto – acredita-se que o fragmento seja o impulsionador da espaçonave Chang’e 5-T1 – não põe em perigo nenhuma espaçonave ou missão. Em si, não é uma tragédia. Se é alarmante, é pelo seu significado: mostra-nos que o lixo espacial é um problema muito real.
Nem novo nem menor. Isso mesmo, detritos espaciais não são um problema novo ou menor. Desde que a era espacial começou na década de 1950, lançamos milhares de foguetes e outros tantos satélites em órbita. Não é fácil acompanhar. Somente em 3 de fevereiro, a SpaceX lançou 49 em órbita baixa da Terra para seu serviço Starlink, a maioria dos quais foi desativada logo depois por uma tempestade geomagnética.
No entanto, temos alguns dados que nos ajudam a dimensionar o problema. Um relatório publicado há dois meses pela NASA mostra que a órbita terrestre baixa (LEO) hospeda pelo menos 26.000 fragmentos iguais ou maiores que uma bola de beisebol, grandes o suficiente para destruir um satélite. Das dimensões de um mármore haveria mais de 500.000 e mais de 100 milhões semelhantes a um grão de sal. Pode parecer um tamanho minúsculo, mas se um deles atingisse o traje de um astronauta, poderia perfurá-lo e colocá-lo em sérios problemas.
Um cemitério de hardware acima de nossas cabeças. Dados da Agência Espacial Européia (ESA) ajudam a completar o quadro. Segundo suas estimativas, haveria cerca de 7.800 satélites no espaço, grande parte deles inativos, e 36.500 pedaços de detritos espaciais que ultrapassam 10 centímetros. É claro que o projétil de quatro toneladas de 4 de março não é o primeiro a deixar sua marca na Lua. Nas últimas duas décadas, pelo menos LCROSS, LADEE ou Smart-1 colidiram com a superfície do satélite. Nenhum desses casos pode ser comparado ao de algumas semanas atrás, um remanescente que não enviamos para a Lua e sem origem clara.
Controlado… mas até certo ponto. Esses resíduos são monitorados? Sim. Embora não de forma homogênea. Grande parte da atenção está voltada para o campo de LEO, órbitas baixas da Terra, localizadas a uma altitude que geralmente não ultrapassa mil quilômetros e são usadas, por exemplo, para a ISS ou imagens de satélite. Após décadas de lançamentos, a NASA reconhece que a região LEO é hoje “um ferro-velho”, com milhões de peças de navios, lascas de tinta, peças de foguetes e satélites… Estima-se que em órbita baixa da Terra existam cerca de 6.000 toneladas de lixo. Por exemplo, a LeoLabs, com escritórios em Menlo Park (Califórnia), ou o Centro de Conscientização sobre Domínios Espaciais, conhecido como CSDA, são responsáveis por acompanhar sua evolução.
como pegar Natureza, a Força Espacial dos EUA é responsável por rastrear objetos em órbitas geoestacionárias, a cerca de 35.800 quilômetros da Terra. A pergunta é: O que acontece com o lixo mais distante, mais próximo da Lua, localizado a quase 400.000 km? O monitoramento nesses casos está nas mãos de grupos de pesquisadores como Vishnu Reddy, da Universidade do Arizona, que rastreia regularmente a posição de mais de cem e meio objetos localizados ao redor da Lua, a grande maioria lixo espacial. O astrônomo Bill Gray, que descobriu os detritos que acabaram colidindo com nosso satélite, aponta de fato que não existe uma organização encarregada de rastrear os objetos mais distantes do espaço.
Gráfico mostrando o aumento de objetos no espaço. PL geralmente corresponde a satélites lançados por um foguete; PF, com detritos de fragmentação de carga útil; PD com resíduos de carga; PM são os itens vinculados à missão; RB indica o corpo do foguete; detritos de fragmentação de RF; detritos de foguetes RD; Objetos e UI relacionados ao RM são partes não identificadas.
Um sistema que pode (e deve) ser polido. O que acabou de acontecer com o booster que atingiu o outro lado da Lua é o melhor exemplo de que o sistema pode melhorar. No início, anos atrás, a equipe de Gray concluiu que era um foguete SpaceX e depois apontou para a missão Chang’e 5-T1 da China. A realidade é que ainda há dúvidas sobre a origem dos detritos espaciais que deixaram uma nova marca em nosso satélite natural.
Não é o único ponto fraco do sistema. O professor Don Pollacco, da Universidade de Warwick, explicou recentemente ao Science Focus que, mesmo na região mais próxima, a eficácia do controle é reduzida quando falamos de peças pequenas. “Uma vez que você começa a ficar abaixo do tamanho da espaçonave, não monitoramos as coisas bem o suficiente para saber continuamente o que está lá fora. O número de pequenas coisas, mesmo quatro polegadas de tamanho, não é realmente conhecido, exceto por meio de modelos.”
E o que acontece com todo esse lixo? Embora um bom número de fragmentos acabe queimando ao cair na atmosfera, a verdade é que o lixo já está causando dores de cabeça aos responsáveis pelas missões espaciais. Desde 1999, a Estação Espacial Internacional (ISS) teve que realizar mais de vinte manobras para evitar detritos. Em novembro, foi obrigada a fazer uma operação semelhante para evitar restos de um satélite chinês. Na mesma época, a estação também viu como uma operação russa a colocou em perigo.
Lixo e/ou negócios? “Em todos os satélites, centenas de manobras são realizadas a cada ano para evitar colisões”, abunda o MNH. Nos últimos tempos, tanto os órgãos públicos quanto o setor privado, que tem visto uma boa oportunidade de negócio, têm se encarregado de ativar iniciativas para tentar amenizar o lixo que sobrevoa nós. Existem programas de controle e monitoramento, como o US Space Surveillance Network, e missões que querem eliminar pelo menos parte do lixo, no estilo Clear-Space-1. Neste esforço, a NASA ou a ESA juntam-se, entre outras empresas, à Privateer, Astrocale, Airbus, ExoAnalytic ou mesmo SpaceX. Onde a maioria de nós vê lixo, também está abrindo um negócio que promete mobilizar grandes recursos.
Uma situação “insustentável”. “Imagine dirigir por uma estrada onde há mais carros, bicicletas e vans quebrados do que veículos em operação. Esta é a cena que enfrenta nossos satélites em órbita terrestre”, explica a ESA com uma metáfora que reflete claramente o que isso significa e o que pode espaço detritos significam? E abandone: “Nosso comportamento atual no espaço é insustentável. Se continuarmos como estamos, o número de objetos em órbita dificultará a operação segura no espaço. O número de objetos no espaço, incluindo sua massa combinada e sua área combinada, é aumentando constantemente.”
Embora a ESA relembre que a maioria dos destroços de foguetes e missões de alta altitude acaba sendo descartada sem nenhum problema, ela emite algumas luzes vermelhas: alerta que os comportamentos na órbita mais baixa “não estão mudando rápido o suficiente” e que, finalmente, em média, a cada ano ocorrem 12,5 eventos não planejados que geram detritos. A verdade é que apenas um punhado de falhas pode levar a um grande problema. A NASA estima que a destruição da espaçonave Fengyun-1C em 2007 e a colisão acidental de uma espaçonave americana e russa em 2009 aumentaram os detritos orbitais em LEO em cerca de 70%.
E isso se estende a distâncias maiores. Nem acontece que os esforços de controle se limitem às órbitas mais baixas. Alberto Águeda, da empresa GMV, explicou há dias a O país que até agora o que foi registrado além da Lua “não foi percebido como um problema”. O cenário pode mudar a partir de agora com o aumento das missões que visam nosso satélite natural. Só este ano eles planejam chegar lá meia dúzia de navios.
Em altitudes mais próximas, enfrentamos o desafio de aumentar os satélites. A própria NASA reconheceu sua preocupação com os planos da SpaceX, embarcando no processo de implantação de uma enorme constelação artificial para seu sistema de Internet via satélite. A empresa de Elon Musk já recebeu permissão para implantar 12.000, mas solicitou autorização para adicionar 30.000.
O que estamos fazendo para evitá-lo? Além das iniciativas para monitorar o lixo espacial ou eliminá-lo diretamente, ao longo dos últimos anos surgiram algumas iniciativas que buscam imprimir uma certa ordem e coordenação na geração de lixo espacial. Em 2002, por exemplo, o Inter-Agency Debris Coordination Committee (IADC) publicou diretrizes para “mitigação de detritos espaciais”, uma espécie de base para o estabelecimento de legislação e padrões técnicos. As medidas incluem o compromisso de que as naves não mantenham combustível explosivo a bordo após suas missões, realizem manobras para evitar colisões ou a exigência de que as naves em órbita baixa da Terra devam se aposentar após 25 anos.
Universe Today e imagens da ESA
