Eles tinham apenas começado a explorar seu potencial quando suas Olimpíadas terminaram abruptamente, deixando os membros do time de hóquei masculino dos Estados Unidos dolorosamente aquém do que eles tinham certeza de que poderiam realizar.
Sua impressionante derrota por 3 a 2 nos pênaltis para a Eslováquia nas quartas de final do torneio não parecia real para eles quando deslizaram sobre o gelo no National Indoor Stadium na quarta-feira. Uma jogada feita com mais precisão aqui, uma batalha vencida ali, e a equipe masculina mais jovem dos EUA desde 1994 poderia estar planejando as semifinais do torneio.
A Eslováquia fez essas jogadas, venceu essas batalhas, empatou o jogo no final do regulamento depois de puxar seu goleiro em favor de um patinador extra e conseguiu o único gol na disputa de pênaltis. Depois que Peter Cehlarik marcou na quarta rodada e o goleiro eslovaco Patrik Rybar impediu uma tentativa do capitão dos EUA Andy Miele, os vencedores saíram do banco para comemorar seu pequeno milagre.
“Tínhamos o sonho de ir longe, mas sabíamos que seria difícil”, disse o atacante Juraj Slafkovsky. “Mas agora estamos nas semifinais e é tipo, sonho tornado realidade. É inacreditável.”
Era igualmente improvável, de uma maneira diferente, para os americanos.
“Foi muito divertido. Nós realmente lutamos até o fim”, disse o goleiro Strauss Mann, que fez três defesas na disputa de pênaltis antes de Cehlarik vencê-lo com um forehand. “Eu realmente senti que tínhamos muito mais em nós.”
Eles nunca saberão o que podem ter feito.
“O hóquei é um jogo de polegadas. É tudo o que você pode dizer”, disse o defensor Steven Kampfer. “Eles jogaram bem, mantiveram sua identidade e, quando se trata de um tiroteio, não há muito mais o que fazer.”
Eles poderiam ter evitado o desempate ao marcar durante os 83 segundos de vantagem de cinco contra três que ganharam no início do terceiro período, mas a Eslováquia manteve-se firme. “Realmente, isso foi o divisor de águas”, disse o técnico dos EUA, David Quinn. “Quando você tem cinco contra três nesse cenário e não capitaliza, está dando muita esperança ao outro time, e eles capitalizaram.”
Marek Hrivik, da Eslováquia, salta para o disco antes de marcar um gol contra o goleiro americano Strauss Mann.
(Matt Slocum / Associated Press)
Mesmo assim, o formato de três contra três na prorrogação deveria ter favorecido os americanos por causa de sua velocidade e habilidade. “Na verdade, trabalhamos nisso [Tuesday] por um tempo. Nós lutamos”, disse Quinn. “Nossos caras sentiram que estávamos preparados, e parecia que sim. Tivemos algumas grandes chances. Simplesmente não conseguimos enterrar nossas chances.”
Pelo terceiro jogo seguido, os EUA permitiram o primeiro gol. Slafkovsky, um jovem de 17 anos que está projetado para ser uma das 10 melhores escolhas no draft da NHL, deu à Eslováquia a liderança aos 11:45 do primeiro período com seu quinto gol no torneio. Os EUA estavam perseguindo o disco em sua própria zona quando o defensor eslovaco Peter Ceresnak viu Slafkovsky sozinho entre os círculos. Slafkovsky aproveitou o passe de Ceresnak e patinou em alguns passos antes de disparar um chute que escapou de Mann.
Os EUA empataram em uma sequência de passes bem executada. Nick Abruzzese de Harvard, uma escolha do Toronto Maple Leafs, terminou com um passe da estrela da Universidade de Michigan Matty Beniers e enfiou o disco entre as almofadas das pernas de Rybar com 45,7 segundos restantes no primeiro período.
Cobertura dos Jogos Olímpicos de Pequim
Os EUA saíram na frente por 2 a 1 às 8h56 do segundo tempo, novamente usando as pernas na transição e marcando na corrida. Desta vez, Nathan Smith de Minnesota State passou para o defensor Nick Perbix de St. Cloud State, que encontrou Sam Hentges na frente. Hentges, uma escolha do Minnesota Wild draft de 2018, marcou de perto.
O técnico da Eslováquia, Craig Ramsay, ex-jogador e técnico da NHL, começou a se perguntar se seu time seria capaz de acompanhar o ritmo. “No início do jogo, parecia que os EUA iriam nos expulsar do prédio”, disse Ramsay. “Eles eram tão rápidos, e seus [defensemen] estavam envolvidos. Acabamos de encontrar um caminho.”
O pênalti da Eslováquia – especialidade de Ramsay durante seus 14 anos de carreira na NHL – os levantou no terceiro período. Empataram a 43,7 segundos do fim, quando Marek Hrivik converteu o ressalto de um remate de Michal Cajovsky. “Sabíamos que eles estavam canalizando muitos discos para a rede no final”, disse Kampfer. “Um só fica livre e eles pegam, amarram o jogo e ganham um pouco de impulso.”
Rybar parou Brendan Brisson e Sean Farrell no tiroteio antes de Matt Knies rematar ao lado. Ele então parou Nathan Smith para começar a quarta rodada. Depois que Cehlarik marcou, Rybar terminou o jogo parando Miele. “É uma situação difícil com o jogo em cima de você. Eu queria marcar, não queria e está fedendo”, disse Miele.
Os homens dos EUA não conquistam uma medalha de ouro olímpica desde 1980 e não conquistam nenhuma medalha desde 2010. Com os jogadores da NHL indisponíveis, a USA Hockey construiu esta lista com 15 jogadores universitários e uma mistura de jogadores de ligas menores e profissionais da Europa. Foi a fórmula certa porque deu experiência no palco olímpico a jogadores que em breve serão jogadores de impacto na NHL e podem retornar se a NHL permitir novamente que os jogadores participem dos Jogos. Essa lista pode não ter sido a combinação exata certa, mas sua habilidade e ritmo os fizeram valer a pena assistir.
“Nós estávamos brincando que ainda não perdemos um jogo, realmente. Perdemos um tiroteio. Então essa é a parte frustrante,” Quinn disse. “Acho que fala muito sobre a profundidade do hóquei na América. Os jogadores não vêm mais apenas de áreas de clima frio. A profundidade do hóquei americano é a melhor de todos os tempos, e o hóquei dos EUA está em ótimas mãos.”
