Erin Jackson não desperdiçou essa chance.
Depois do companheiro de equipe Brittany Bowe desistiu de sua vaga de qualificação na corrida de patinação de velocidade de 500 metros para garantir que Jackson pudesse competir nas Olimpíadas, apesar de um deslize durante as eliminatórias olímpicas, a velocista retribuiu o gesto altruísta de sua amiga de longa data ao ganhar uma medalha de ouro no domingo no National Speedskating Oval.
Patinação na penúltima bateria, Jackson chegou a 37,04 segundos para se tornar a primeira mulher norte-americana a medalhar nos 500 metros desde 1994 e ganhar a primeira medalha individual de patinação de velocidade dos Estados Unidos em qualquer distância desde Shani Davis e Chad Hedrick levou ouro e bronze, respectivamente, nos 1.000 metros em 2010. Jackson, que há quatro anos se tornou a primeira mulher negra a representar os Estados Unidos na patinação de velocidade nas Olimpíadas, agora é a primeira mulher negra a ganhar uma medalha de ouro na patinação de velocidade por os Estados Unidos.
O japonês Miho Takagi terminou 0,08 segundos atrás de Jackson para a prata e Angeline Golikova do Comitê Olímpico Russo (37,21 segundos) ficou com o bronze.
Jackson, 29 anos, esperou pela bateria final, observando os dois últimos competidores passarem por ela enquanto ela estava na extremidade oposta do oval da linha de chegada. Com os olhos grudados na tela do vídeo, Jackson levantou os braços no ar quando os últimos tempos brilharam na arena.
Ela abraçou seu treinador Ryan Shimabukuro ainda olhando para a placa de vídeo como se para confirmar que os números eram reais, então ela afundou na parede acolchoada do rinque com a cabeça entre as mãos. Ela patinou uma volta da vitória, segurando uma bandeira americana sobre a cabeça.
Bowe, que foi adicionado à corrida de 500 metros quando outros países não conseguiram preencher suas cotas, terminou em 16º com um tempo de 38,04 segundos. A três vezes atleta olímpica disse que gritou tão alto torcendo por Jackson que quase desmaiou.
“Quero que este momento seja sobre ela”, disse Bowe. “Ela fez isso, foi para a linha de largada sozinha e patinou os melhores 500 metros de sua vida para ser campeã olímpica.”
O também americano Kimi Goetz terminou em 18º com um tempo de 38,25 segundos.
Jackson entrou na corrida como o favorito, tendo vencido quatro dos oito eventos da Copa do Mundo da temporada. Mas depois de escorregar e terminar em terceiro nas eliminatórias olímpicas, Jackson sabia a importância de uma corrida perfeita quando contava. Passar pela satisfação de uma temporada de sucesso para a devastação de quase perder uma vaga olímpica por causa de um erro casual para a alegria de sua primeira medalha de ouro olímpica foi uma “montanha-russa”, disse Jackson.
“Tem sido um passeio selvagem”, disse Jackson, “mas acho que isso o torna ainda mais doce”.
Apenas cinco anos atrás, Jackson nem treinava em tempo integral no gelo. A nativa de Ocala, na Flórida, formada em ciência e engenharia de materiais pela Flórida, começou com patins em linha e roller derby antes de mudar para o gelo em setembro de 2017. Quatro meses depois, ela se classificou para as Olimpíadas de Pyeongchang, onde terminou em 24º em os 500 metros.
A patinadora de velocidade norte-americana Erin Jackson compete nos 500 metros a caminho de conquistar o ouro no evento nos Jogos Olímpicos de Pequim, no domingo.
(Gary Ambrose / Para os tempos)
Depois de descrever recentemente Jackson como ainda em sua “infância” no esporte, Shimabukuro, a treinadora de patinação de velocidade de pista longa dos EUA, disse com um sorriso: “talvez ela tenha fugido da escola primária e pulado para a faculdade”.
Embora as esperanças de glória olímpica tenham motivado sua mudança da patinação em linha para a patinação de velocidade no gelo, Jackson não achava que uma medalha de ouro fosse uma possibilidade realista até cinco meses atrás, quando ela venceu sua primeira Copa do Mundo. A vitória em 12 de novembro na Polônia foi a primeira vez que uma mulher negra americana venceu uma corrida da Copa do Mundo de patinação de velocidade.
“Espero que tenha um efeito”, disse Jackson sobre sua histórica medalha de ouro. “Espero que possamos ver mais minorias, especialmente nos EUA, saindo e experimentando alguns desses esportes de inverno. E sempre espero ser um bom exemplo, especialmente ajudando as crianças a ver que não precisam escolher apenas uma entre escola e esportes.”
