Ben Roethlisberger passou por 123 jardas com um touchdown e uma interceptação em sua última largada em Heinz Field, e o Pittsburgh Steelers lidou com o apático Cleveland Browns por 26 a 14 na noite de segunda-feira para manter vivas suas esperanças de pós-temporada.
Pittsburgh (8-7-1) precisa de uma vitória em Baltimore na próxima semana combinada com uma derrota de Indianápolis para Jacksonville para chegar aos playoffs pela 12ª vez nas 18 temporadas de Roethlisberger.
Ele dificilmente fazia isso sozinho. O novato Najee Harris correu para o melhor da carreira, 188 jardas e um touchdown, Chris Boswell chutou quatro field goals e TJ Watt demitiu Baker Mayfield quatro vezes para dar a ele 21 1/2 na temporada, um abaixo do recorde da NFL estabelecido por Hall of Famer Michael Strahan em 2001.
A defesa do Pittsburgh dispensou Mayfield nove vezes ao todo enquanto o Cleveland (7-9) – que foi eliminado da contenção da pós-temporada no domingo – inexplicavelmente colocou o jogo sobre os ombros esfarrapados de Mayfield em vez de colocar o running back de Nick Chubb contra a pior defesa da NFL.
Chubb correu 12 vezes para 58 jardas enquanto Mayfield lançou 37 vezes, completando apenas 16, para 185 jardas com dois touchdowns e duas escolhas, dificilmente tornando um caso convincente para ser a solução de longo prazo da equipe em uma posição onde a instabilidade tem sido a norma por décadas.
As coisas são muito diferentes em Pittsburgh. Em mais de uma maneira.
Roethlisberger, agora com 39 anos, definiu a franquia desde o momento em que assumiu o lugar de Tommy Maddox como estreante, duas semanas depois do início da temporada de 2004.
A multidão lotada rugiu quando Roethlisberger correu para o gramado do Heinz Field pela 135ª vez como zagueiro titular e começou a gritar “Vamos lá, Ben! Vamos, Ben! ” ao sair para o lançamento da moeda. Foi uma honra que Roethlisberger assumiu para si mesmo depois que seus companheiros de equipe e co-capitães Cam Heyward e Derek Watt o deixaram caminhar até o logotipo do meio-campo sozinho.
Roethlisberger tinha lágrimas nos olhos durante uma entrevista pós-jogo para a ESPN.
“Estou muito grato por esses fãs e este lugar. Não há lugar como este ”, disse ele.
Roethlisberger teve o cuidado de apontar que não tinha planos de fazer os dois últimos jogos de sua cerimônia da 18ª temporada.
O tanque pode estar acabando, mas não está vazio, e ele mostrou flashes – brevemente, pelo menos – da jogada que o tornou duas vezes campeão do Super Bowl e um Hall da Fama sempre que ele decide que acabou.
Um ombro falso aqui. Um passo à frente no bolso. Os pés não se movem tão rápido como antes. Seu braço não entrega com a precisão do passado. Os levantamentos de campo foram amplamente substituídos por dinks and dunks projetados em parte para protegê-lo atrás de uma linha ofensiva que não é tão talentosa quanto os grupos que ele liderou para a pós-temporada com regularidade.
No entanto, se houve uma constante durante a carreira de Roethlisberger, foi seu domínio sobre os Browns, que famosamente ignorou o nativo de Ohio em favor do tight end Kellen Winslow Jr. no draft de 2004.
A vitória de Roethlisberger melhorou seu recorde para 26-3-1 contra o Cleveland e forneceu uma pequena medida de vingança menos de um ano depois de ter feito quatro interceptações na derrota em casa no playoff para os Browns em janeiro passado.
Aquela noite deveria ser o ponto de partida para Cleveland rumo a 2021. Isso simplesmente não aconteceu. Lesões e jogo inconsistente de Mayfield, entre outros, forçarão os Browns a assistir aos playoffs de casa pela 18ª vez nos últimos 19 anos.
O Steelers construiu uma vantagem de 13 a 0 atrás do passe de 417 para touchdown de Roethlisberger, um flip de 5 jardas para Diontae Johnson no primeiro tempo que marcou o primeiro touchdown do Pittsburgh desde antes do Dia de Ação de Graças.
O Cleveland voltou rapidamente no terceiro quarto, quando Mayfield acertou David Njoku para uma pontuação de 6 jardas, mas não haveria retorno. Não com Watt reforçando sua candidatura de Jogador Defensivo do Ano e uma defesa que foi de má qualidade, na melhor das hipóteses, durante a maior parte dos últimos dois meses, evocando uma ameaça que faltou por longos períodos.
E Harris mostrou que pode liderar o ataque de Pittsburgh sempre que a era pós-Roethlisberger começa.
